翻开民国的武林掌故，其中痛打洋人的擂台赛特别多。《武魂》主编常学刚从业30多年，他说：“据我所知，90%的中国武人打洋人的故事都是编的。中国人特别愿意造出痛打洋人的故事。当时国民心中压抑，把释放出来的感情都寄托在武术上了。”

　　在诸多擂台故事中，传播最深远的就是霍元甲痛打西洋大力士奥皮音的故事，这得归功于香港影视剧的热播。事实上，霍元甲和奥皮音并没有交手。1909年冬，奥皮音初到上海，在北四川路上的亚波罗影戏院驻演，每晚在影戏表演中穿插表演举重，秀出自己的肌肉，他的表演大约持续20来分钟。用今天的话来说，奥皮音就是来上海“走穴”的。

　　1910年3月，霍元甲接受农劲荪、陈公哲等几位同盟会成员的聘请，带着徒弟刘振声，南下挑战奥皮音。由于霍元甲不懂英文，也听不懂上海话，陈公哲作为他的翻译亲历了和奥皮音商讨比赛规则等所有事情，因此他的记载相对是客观。在《精武五十年》中，陈公哲写道，擂台赛在张园举行，比赛那天人山人海，但奥皮音没有赴约，后来才知道，他已经离开了中国。但擂台已经支了起来，肯定不能草草拆掉，擂台赛改成了和国内拳师的比武交流，以霍元甲师徒获胜而结束。从此，霍元甲在上海成了名人，并在上海安顿了下来。

　　另一个传播极广的传说是，霍元甲有个能干的徒弟陈真。其实，陈真也是虚构人物，在所有史料中都没有这个名字。霍元甲倚仗的，陪伴他开创精武的徒弟是刘振声。在那时，徒弟经常要为师傅出战，试试对方的深浅，刘振声在张园比武交流中，还为师傅打了头阵。

　　排行第三的精武传说算是日本人毒死了霍元甲。霍元甲来沪仅半年就病逝，享年仅42岁。陈公哲在《精武五十年》中记载，霍元甲患有咳血症，所以面色发黄，人送绰号黄面虎，这是因为少年时练气功时不慎吞气横阙，伤了肺部。陈公哲曾向霍元甲请教气功，霍元甲称“即诫不可学”。由于霍元甲死前曾和日本人比武，加上影视剧的助力，民间更相信霍元甲是死于日本人的毒手。究竟是死于咳血症，还是死于日本人的药丸，目前难以有结论，但是可以肯定的是，绝对不是像影视剧中描述那样被日本人偷偷下毒。

　　武林生态链的顶端就是霍元甲这些高手，由于高手在那个年代并不轻易出手，人们关于高手的功力只能浮想翩翩，结果是所有高手都无一例外地被绝对化了，最普遍的说法就是“一生从未遇到对手”，或者“从未有败绩”。笔者在大量资料中发现，有的辈分尊贵的武师还在世的时候，就被塑造成了神，这其中有后人崇敬、武林尊师重道的成分，也有资讯不畅，靠想象来写作的成分。