马 Horse

沉凝的马儿

　　马 是一种草食性家畜，广泛分布于世界各地，原产于中亚草原，4000多年前就被人类驯养，15世纪后，才被欧洲殖民者带到美洲和澳洲地区。

　　中文名：家马

　　英文名：Horse

　　学名：Equus ferus caballus

　　马耳小而直立，面部长；额、颈上有长鬃，尾有长毛，四肢强健，内侧有附蝉，第三趾最发达，趾端有马蹄，其余各趾退化；毛色复杂，有骝、栗、青、黑等。

　　
奔跑的马

　　马的化石非常丰富，所以马的进化过程也被研究得非常详细。马的进化常常被用来作为进化的例子。

　　最早的马叫始祖马，出现于五千七百万年前的北美洲，时值始新世。始祖马个头只有狗那么大，弓著背，四肢长著多个趾头（前脚四只趾头，后脚三个）。由始祖马分化出了林林总总的众多支系。有的支系越来越大，越来越擅长奔跑，也有的支系向着小型化发展。到中新世的时候以三趾马为代表的马类动物成了一类十分繁盛的动物群，是地层古生物中常见的化石动物，常常作为地质年代断定的重要依据。

　　现代马的最直接祖先是出现于一千二百万年前晚中新世的恐马，而现代马则在四百万年前的上新世出现。北美洲一直是马和马类动物起源和演化中心。马从这里起源并向四周辐射。马通过冰川时期形成的白令陆桥扩散到欧亚大陆，在上新世进入非洲，成为非洲大陆动物群的重要一员。马也通过中美地峡向南美洲扩撒。最晚到大约两万年前，马在北美洲彻底灭绝，南美的马灭绝得更早。原因现在仍是谜。有人认为跟美洲印第安人过度捕猎有关。从此，在近五千六百多年的时间里作为马的老巢的北美洲第一次没有了马的存在，一直到公元十六世纪西班牙人再一次把马带回了美洲。Discovery制作的一期关于马的节目里说道“当印第安人第一次见到西班牙人带来的马的时候，感觉像是见到了久别重逢的老朋友”。

　　现代饲养的马是由欧洲野马驯化而来的。野生的马已经灭绝。现存的普氏野马不是家马的祖先。马的进化历程充满了艰难险阻。马科动物曾经是如此繁盛，前后进化出几十个属，到最后却只有一个属六七种残存至今。马的兴衰历程实际上是奇蹄动物的兴衰历程，奇蹄动物在现代普遍呈衰落的趋势。

　　马主要作为役使家畜，用于骑乘、挽车、载重、耕种，在战争、交通与劳动中运用。在历史上起到非常重要的作用。直到工业革命蒸汽机出现以前，一直是主要的拉车动力，以至后来“马力”成了衡量机器功率的单位。在山区无法行车的路上，马至今仍是主要的运载工具。

　　在战争中最早也是拉战车，由游牧民族首先发明骑乘，中原民族直到战国时期赵武灵王胡服骑射才开始出现骑兵，古希腊与古罗马都有骑兵。马鞍也是游牧民族发明的，后来经过不断的改进；马镫的发明有多种说法，包括斯基泰人发明说，印度人发明说，中国人发明说等，而在大陆流传的马镫的发明说法则是中国人在汉朝发明的，一开始只是一个，为便于上马，后来发展为一边一个，波斯人称为“中国鞋”，后来才传到欧洲。

　　随着马的使用功能淡化，20世纪后半期，许多国家培育出各种小马，作为宠物或导盲用途。现在经过几千年人的培育，马的种类繁多，从高达2米到只有0.56米，体形各异。

　　马一直以来被视为一种高贵优美的动物，代表着力与美的表现，在至今中外人的心目中不单是担任骑乘或负重的工作，阿拉伯人以马为真主的恩赐，值得人的崇拜与爱护。

　　（动物世界）