1914年，一支英国陆军工兵部队足球队合影
罂粟花在大地上铺陈开，像献血奔流。满眼血色，英国人就是用这种方式在提醒世人，整整一百年前开始的那场“伟大战争”在1914至1918年间，吞噬掉了840万士兵的生命。战火中，活着真好，哪怕死亡明日来临。1914年圣诞，在西线，德军与联军士兵放下武器，在无主之地上赛场足球，回到平常的日子里。拿起枪回到冰冷的堑壕中，等天再亮起，子弹将再一次出膛，生死由命。这个足球与战争的故事传播最广，活着，那就踢踢足球吧。
一支英军足球队战时在法国留影
1914年8月4日，英国对德宣战，至9月12日，478893名英国人报名参军。政客们仍觉兵源不足，加大了征兵力度，百年前的英国职业足球联赛已经有声有色了，足球场成为了募兵广告必然出现的地方，中场休息时传单会送到每个人手中。公众舆论甚至指斥职业联赛已经毫无意义，俱乐部老板应该放球员入伍，共赴国难。柯南道尔先生曾在报上撰文说，“既然球员们四肢发达，那就请上战场吧。”1914年底，由职业球员组成的营迅速组建，隶属于米德尔塞克斯团。转年四月，政府做出决定，战时阶段取消职业联赛。1914-15年赛季，场均观众已经由上赛季的16359人下降为6689人，民众无心看球了。
随着大军，职业球员营渡过英吉利海峡，扎营在法比边境线上。身为步兵，当年的作战原则是，前线一周，调整一周。每当撤离前线，英军中开始有足球比赛了，士兵们所踢的球是夹带在行囊中一路渡海而来。日后，士兵们不断写信回家，要家人尽快再寄皮球和球衣到前线。英军统帅起初对士兵踢球的态度是极为厌恶的，一位将军在给上级的信中写道，“战士们大白天里打瞌睡，显然是踢球踢累了。”战争之初，军营一度禁止进行足球比赛。可是，军令也未能灭杀战士们对于体育的需求，不仅是足球，板球、拳击和跑步比赛也经常上演。
活下去，按照自己的想法好好活着，士兵们不顾禁令继续踢球。《泰晤士报》此时率先发表社评，“还有什么能取代足球，缓解士兵们疲惫的身心。”英军统帅部因势利导，开始在军中倡导足球，战后将足球列为激励士兵士气的秘密武器。那年头，堑壕战冷血残酷，但足球赛生龙活虎，赛制完全照搬英国传统，设联赛和杯赛，联赛甚至有细致的分级，士兵们都给自己的球队起上很好听的名字，一看便知他们在和平年代里的足球立场。显然，到了职业球员营大显身手的绝好机会，史料记载，1916年初，在第二届杯赛决赛中，以11比0大胜皇家炮兵第34旅。营长多年后还感慨，“足球是我们营的灵魂，士兵们拥有一流的团队精神。”哈灵顿将军1931年在《军中体育与竞赛》一书中感慨道，“我们无数次看到职业球员营从伊普尔突击部或者其他战场下撤后，遭受重创。但只需要几个小时，当士兵们踢了一场足球或者戴上拳套酣战之后，他们又重新振作起来。体育对于人的斗志，有魔法般的效果。”
四年战争，职业球员加入的营总计伤亡1359人，其中死亡178人，伤1125人，失踪56人。没有精确的统计告诉我们，有多少职业球员为国战死，但他们有关他们前线生活的记述还是很多，其中一条是，“每逢休息日来临，营区里人们在洗浴，在锻炼身体，连队之间的足球赛热闹非凡，甚至整夜不眠。”还有一条很有趣，英军踢球有时要借法国农民的打谷场，法国人往往极不乐意，他们似乎更希望来的是德国人。
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