水球在19世纪中期于英格兰地区流行开来之时，是作为橄榄球的水中版本出现的，其后才带有足球的痕迹。早期的水球比赛，选手坐在一个漂浮的桶中，像骑着马一样，挥舞的手臂则像打马球时挥舞球棍，因此得名polo(马球的意思)。在世纪之交，水球已经在欧洲和北美非常流行，因此它也成为1900年巴黎奥运会的比赛项目。

　　其后水球在欧洲和美国分别发展起来，成为两项并不相同的运动。在美国它被称为“软式水球”，球由中空的动物膀胱制成。这项运动非常粗暴，经常导致双方的群殴。为了减少比赛中持续不断的暴力行为，1897年哈罗德-里德尔为这项运动制订了首部美国规则。与美国式水球相比，欧洲式的规则更加科学，节奏更快，比赛中危险更少。最终，还是欧洲式水球在今天占据了主导地位，开展得更加广泛。

　　男子水球1900年成为巴黎奥运会的比赛项目，从1908年以后它就一直是奥运会的比赛项目。男子水球的代表队伍是匈牙利队，从1928-1980年的各届奥运会匈牙利队都能至少得到1枚奖牌，从1932年-1984年，匈牙利一共拿到了6枚男子水球金牌。此后匈牙利队实力有所下滑，1980年-1996年他们只得到1枚铜牌，但是2000年悉尼奥运会，匈牙利队再次获得冠军。女子水球直到悉尼奥运会才成为正式比赛项目，澳大利亚队获得了冠军。

　　水球比赛使用标准的50米游泳池，水深要超过2米。球门宽3米，高0.9米，漂浮在水面上。男子比赛场地是30x20米，女子比赛场地是25x20米。

　　球门线前2米的区域为2米区，也是越位区。5米的区域为5米区，也叫禁区，5米线为罚球线。球门可以固定在底线池壁，也可以通过缆线固定，球门宽3米，高0.9米，球门线由白色浮标明显标出。比赛的一角设有入场区，比赛期间任何时候都可以在此区域换人，被罚下场的球员也进入此区域。

　　水球比赛的用球是防水的黄色球，重量在400-450克之间，男子比赛球的周长在0.68-0.71米之间，女子则在0.65-0.67米之间。选手需戴游泳帽，不同颜色的泳帽上标明了选手的号码，用以区分队员。裁判员可指定一队戴白色球帽或蓝色球帽。守门员应戴红色球帽。帽子两侧有不高于10厘米的号码。守门员戴1号球帽，其余戴“2-13”号球帽，替补守门员应戴红色13号球帽。此外泳帽上还有保护耳朵的装置。

　　泳衣要求不能为透明，并应有单独的衬衣。

　　水球比赛不许选手接触到池底和池壁，在一场包括4节，每节7分钟的比赛中，选手们游动的距离可能高达5公里，因此水球比赛的运动员需要游泳冠军般的技术和耐力，外加足球运动员传球、带球和射门的功夫，以及橄榄球选手抢球时强壮的体魄。

　　在水球比赛中，由于身体的85%要在水下，所以高大、臂长的运动员非常受欢迎。也由于水球运动的这种特点(大部分身体在水下)，使得比赛中抓、踢等各种动作做起来都更加费力。

　　水球比赛每队上场7名队员：1名门将、3名后卫和3名前锋，此外还有6名替补。泳池两边各有一名裁判和监门员。

　　比赛中只有守门员可以双手同时触球，只有守门员可以在水中行走、接触池底和用拳击打球。除了用拳头外，身体其余部位皆可用来得分。持球方必须在30秒内完成射门，否则将交换球权。水球比赛分为四节，每节8分钟。如有必要，将进行上下半场各为3分钟的加时赛，甚至是点球决胜。每队有两次暂停机会，加时赛期间，每队还有一次暂停。

　　如果守门员将球碰出底线，或者防守队员故意将球打到球门后，则由对方在两米线后罚角球。前锋在对方两米区内从身后接球将被判越位。故意犯规以破坏对方5米区内的射门将被判罚点球，罚球点在5米线。一般犯规将判罚任意球，包括：水下持球、用拳击球、双手同时触球、越位、控球30秒内无射门。严重犯规将被罚下场，这些犯规包括：拉拽和攻击对手。球员被罚出场后将停赛20秒或者在进球或本队重新获得球权后，可以重新上场。球员被罚出场累计三次后将被终止比赛，不得重新上场，但可由队友替补。