铁人三项运动的历史并不很长。1974年2月17日，一群体育爱好者聚集在夏威夷的一家酒吧里争论当地举办渡海游泳赛，环岛自行车赛、檀香山马拉松赛哪个项目最有刺激性、挑战性、最能考验人的意志和体能。美国军官科林斯提出，谁能在一天内先在海里游3.8公里，然后乘自行车环岛骑行180公里，再跑完42.195公里的马拉松全程，中途不得停留，谁就是真正的铁人。

　　科林斯的想法得到大家的的支持。第二天，有15人参加比赛，其中还有1位女选手。结果有14人赛完全程。第一名的成绩是11小时46分。该次比赛后被追认为首届世界铁人三项锦标赛。最初仅在夏威夷和加利福尼亚流行，后逐渐在澳大利亚、新西兰、西班牙、法国、英国、日本、中国等国家广泛开展。

　　1989年，国际铁人三项联盟组织(International Triathlon Union)在法国的阿维尼翁成立，同时进行了首届世界锦标赛。当时确定的距离是1500米游泳、40公里自行车和10公里跑，这也是现在奥运会采取的方式。现在国际铁人三项联合会已经拥有了上百个会员国。在2000年悉尼奥运会上，铁人三项首次成为正式比赛项目。

　　铁人三项运动在20世纪80年代传入中国，1989年被列为在全国正式开展的比赛项目。1990年中国铁人三项运动协会成立，同年加入中国奥委会和国际铁人三项联盟。从2005年第十届全运会开始，铁人三项成为全运会正式比赛项目。

　　铁人三项比赛场地的设计和布置要尽可能的以转换区为中心构造一个主会场区域。转换区应靠近游泳起点。游泳水域水深至少1.8米，要求水情稳定安全，水质符合卫生标准。水温一般应在20℃以上，20℃以下可穿专用的保暖泳服比赛。

　　游泳起点至少要设置一个能容纳所有选手的60米x2米的出发平台和为所有运动员提供公平出发位置的出发线带。优秀组的选手之间应享有至少75厘米的间隔空间。游泳路线理想设计为顺时针方向游进，每圈750米，全程2圈。第一个转弯处距离出发线不应少于300米。游泳终点至少4米宽，地面以蓝色地毯覆盖。

　　自行车路段要求赛道路面平整，宽度不应少于5米。优秀组比赛的自行车赛道路线应设计不少于3圈，理想赛道为6-8圈的环形赛道，避免180度的折返，禁止出现交叉路段。

　　跑步路段要求赛道路面平整，赛道宽度不少于3米，无交叉，赛段全程必须有明确的路线指示标志。每1公里要设里程指示牌，每2公里至少设一个饮水站，每个饮水站的长度至少30米。终点线前要求至少有3米宽、100米长的直道。

　　运动员必须戴赛会提供的游泳帽，并按赛事规定穿着游泳服。比赛允许戴泳镜和鼻夹。但不可以使用脚蹼、手套等人造推进装置。自行车和安全头盔由运动员自备，比赛车辆必须为传统的公路自行车，车长不得超过2米，宽不超过50厘米。在跑步赛段中，选手必须穿运动鞋、背心，禁止赤膊、光脚比赛。比赛中可以戴遮阳帽和太阳镜，但不能使用玻璃器皿、耳机和无线电接收器。

　　铁人三项比赛由1.5公里游泳、40公里自行车和10公里跑步组成。在项目与项目中间没有休息。女子比赛在奥运会开幕当天的早上举行，选手们需要花费两个多小时的时间。男子比赛从第二天早上开始，需要约1小时50分钟完成。

　　游泳是三项赛的第一项，选手可以采用任意泳姿(一般为自由泳)在由浮标和绳索标志出的三角形路线上前进。从水里上岸后，运动员要马上转入自行车的赛程。在自行车赛段中，整个赛程必须骑自行车完成。但是如果车胎出了问题，运动员可以带车跑到换胎站换胎。长跑赛段最重要的规则就是运动员必须用自己的双脚完成全部比赛。

　　在比赛过程中，选手从游泳换到自行车或者从自行车换到长跑所用的时间至关重要。所以规则规定在换项区域里的运作要受到严格的监控。在换项区域内不能阻止其他的运动员，或者侵犯他人的竞赛设备。必须使用指定的专用自行车架，完成自行车赛段后再将自行车放回原架。从将自行车从架上取下时起直到完成自行车赛段并将自行车放回原架时，运动员必须戴好头盔以保证安全。运动员必须在指定的区域或者起始线处上下自行车，在换项区域内不得骑车。禁止任何人裸体或者不适当的暴露身体，选手要在30秒以内完成换项。

　　处罚

　　比赛期间，运动员不能互相阻挡或妨碍，更不能恶性竞争，做出危险动作。如果在游泳比赛中犯规就要被罚在游泳赛结束后停留30秒再继续比赛。如果在自行车或者长跑赛段中犯规，裁判可能出示黄牌警告。这时运动员必须停止比赛等待裁判警告后才能继续。如果严重犯规或者多次犯规，运动员就会被红牌罚出赛场。两张黄牌积累就会得到一张红牌，红牌自动罚下。规则鼓励裁判在比赛中前摄性的警告以阻止犯规的发生。但是他们不必在出示第一张黄牌以前警告犯规的运动员。当然规则的重点是保证比赛顺利的进行，裁判介入的越少越好。