帆船运动起源于居住在海、河区域的古代人的水上交通运输工具。现代帆船始于荷兰。直到17世纪中叶，英格兰国王查尔斯二世将这项运动带回英国。最早的国际帆船赛出现在1851年，这项赛事后来演变为著名的美洲杯帆船赛。

　　帆船运动在1896年被列为首届奥运会比赛项目，因天气不好未举行。1900年再次被列为奥运会比赛项目，1908年起每年都出现在奥运赛场上。原为男女混合项目，从1984年奥运会起男女分设，2000年起设立了男女混合赛事。由于帆船级别众多，因此奥运会帆船比赛的项目经常出现变更。整个变化的趋势是帆船越来越小，参赛人数越来越少。

　　帆板运动起源于美国。1967年美国加利福尼亚马里纳德海港出现一种加长冲浪板，上面装有能转动的桅杆，受到青少年的青睐。后逐渐形成一种体育运动，在欧美国家广泛开展。1970年1月，马里布帆船俱乐部举行了帆板冬季邀请赛，这是世界上的第一个帆板比赛。1974年首届世界帆板锦标赛举行。1984年洛杉矶奥运会第一次把帆板列为正式比赛项目。

　　正式的帆船比赛要求在开阔的海面上进行，距海岸应有0.5-2公里。由于风向、风速、气象、水文等条件的不断变化，竞赛场地会做调整，在规定的区域里进行布设。

　　帆船分稳向板帆艇和龙骨帆艇两类。稳向板帆艇轻快灵活，可在浅水中行驶，奥运会项目中的470型、星型等均属此类，是世界最普及的帆船。龙骨帆艇也称稳向舵艇，体大不灵活，稳定性好，帆力强，只能在深水中行驶。奥运会项目中的托纳多型等属此类。

　　芬兰人级：单人控制的小型帆船，只设有男子项目。

　　激光级：单人控制的小型帆船，最为流行的项目之一，男女混合进行。

　　49人级：双人驾驶的告诉帆船，船身小，船长4.9米。男女混合进行。

　　470级：双人驾驶的告诉帆船，船长4.7米。男女混合进行。

　　托纳多级：双体帆船，两名运动员控制，男女混合进行。

　　星级：两人驾驶的龙骨船，男女混合进行。

　　奥运会帆船帆板比赛采用奥林匹克梯形航线。奥林匹克梯形航线有两种绕标方式，一种是外绕，一种是内绕。外绕的竞赛航线顺序是：起航-1-2-3-2-3-终点；内绕的竞赛航线顺序是：起航-1-4-1-2-3-终点。运动员限额400名，参赛船只为270条。每个国家或地区每个项目只允许一条船参赛。

　　奥运会帆船比赛每个级别要进行11轮比赛(49人级进行16轮)，前10轮(49人级前15轮)成绩最好的10条船进入到最后一轮的决赛。有时因天气情况，可减少轮次。不同级别的比赛用时不同，一般在45-90分钟之间。

　　比赛在海面进行，场地由3个浮标构成等边三角形，每段航道长度为2-2.5海里。每一轮第一名得1分，第二名得2分，第三名得3分，第四名得4分，以此类推。前10名船只进入决赛(奖牌轮)。每条帆船在每一轮比赛中的名次得分相加，总得分最少者获胜。