赛艇起源于英国。17世纪泰晤士河的船工经常举行划船比赛。1715年为庆祝英王加冕，首次举行赛艇比赛。1775年英国制定赛艇竞赛规则，同年建立赛艇俱乐部。1811年伊顿公学首次举行八人赛艇比赛。1829年牛津大学、剑桥大学首次举行校际赛艇比赛。1839年举办赛艇杯赛。1846年英国人在艇舷上安装了桨架，加长了桨的长度，提高了划桨效果；1847年又将重叠板的外龙骨艇改装成平滑的内龙骨艇，提高了赛艇的速度。1857年美国的巴布科克发明滑座(一说是1865年比利时运动员发明)，运动员划桨时能前后移动，增加腿部力量。1882年俄国人将封闭式桨栓改为活动式浆环，提高了划桨幅度。

　　赛艇本来可以出现在1896年奥运会上，但是由于水面条件恶劣而被临时取消。此后每届奥运会，赛艇都是正式比赛项目。赛艇是最早设奥运会纪录的项目之一。但由于每场比赛的场地、气象、水文条件不一样，赛艇比赛不设绝对纪录。1976年奥运会首次设立了女子项目，占据赛艇项目14枚金牌中的6枚。1996年，轻量级赛事进入了奥运赛场，男子双人有舵赛和四人有舵赛被取消，取而代之的是轻量级双人双桨赛和轻量级无舵四人赛。女子无舵双人赛被取消，增加了轻量级双人双桨比赛。轻量级比赛限制了选手的体重，单人女子选手的体重不能超过59公斤，多人女子项目选手的平均体重不能超过57公斤；单人男子选手的体重不能超过72.5公斤，多人男子项目选手的平均体重不能超过70公斤。

　　美国队在1960年之前一直都是赛艇方面的统治者。但是此后苏联人崛起，而到了上世界七八十年代则是东德占据了统治地位。德国合并改变了这种局面，但是他们仍然是奥运赛场上不可忽视的重要力量。

　　赛艇类似织布梭子，两头尖而窄长。艇、桨、桨架的制作材料、形状、大小，原则上没有限制，通常用铝合金或玻璃钢等材料制成。艇内装有带滑轮的座板，可在两条轨道上滑动。划动时，运动员两腿蹬两臂拉。赛艇按乘坐人数、体重，有无舵手，以及使用单桨还是双桨划分项目。

　　赛艇比赛的距离男女一样，都为2000米长，水深3米，设6条航道，每条宽13.5米，中间由浮标隔开。

　　选手坐在可以前后滑动的座椅上划桨，双脚被固定在皮带扣环里。有些项目选手使用双桨，这时每支桨的长度为2.98米，有些项目选手使用单桨，这时每支桨的长度为3.8米。每个项目艇的长度都不相同，单人双桨比赛艇长8.2米，而八人单桨无舵手比赛艇长达到19.9米。

　　桨片：扁平如勺子状的器材，桨面在划艇过程中接触水面。

　　桨：用于驱动船体的长杆，由一个细长木棒和末端的桨片组成。

　　桨架：位于船舷之上，呈U型。船桨处于其中，无论是闲暇时还是划桨时。

　　双人艇：两个人划的双桨赛艇。

　　四人艇：四个人划的单桨赛艇，无舵手。

　　八人艇：八个人划的单桨赛艇，并且拥有一个舵手。

　　赛艇按乘坐人数、体重，有无舵手，以及使用单桨还是双桨划分项目。运动员必须在自己的航道内完成赛程。以艇首到达终点的先后顺序判定名次。

　　选手坐在可以前后滑动的座椅上划桨，双脚被固定在皮带扣环里。有些项目选手使用双桨，这时每支桨的长度为2.98米，有些项目选手使用单桨，这时每支桨的长度为3.8米。

　　男子轻量级项目运动员的体重不得超过72.5千克；单人以上项目一条艇桨手的平均体重不得超过70千克，每个桨手体重最多不得超过72.5千克。女子轻量级项目运动员体重不得超过59千克；单人以上项目一条艇桨手的平均体重不得超过57千克，单个桨手体重最多不得超过59千克。八人单桨有舵手是赛艇比赛中唯一一个有舵手的项目，舵手的最轻重量为男子55千克，女子50千克；当体重不足时，应增加相应的加重物，放在离舵手最近的地方，加重物不得超过10千克。

　　赛艇比赛两次出发抢航将被取消参赛资格，每组比赛抢航总数不超过三次，第三次抢航的舟艇将被取消比赛资格。赛艇比赛分为几个阶段，在预赛上成绩不好的运动员仍有机会通过复赛和半决赛进入决赛，所有参赛艇都将决出最终名次。