现代五项包括射击、击剑、游泳、马术和跑步五个项目，参照军队里通讯兵的任务来设置和安排，因此最初的现代五项被称为“军事五项”。据说在19世纪，一名法国军官骑马去传递一个情报。在路上他穿过了高低不平的地形，在通过敌人阵地时遇到一个敌人。双方通过剑术来决斗，军官获得了胜利，但是他的马却被另外一个敌人射杀了。在消灭了这个敌人后，军官跑步前进，并游过了一条河，最终成功完成了任务。这个故事就是现代五项这个运动的起源。

　　在现代奥运之父顾拜旦的帮助下，现代五项在1912年斯德哥尔摩奥运会上进入奥运大家庭。射击、击剑、游泳、马术、跑步，通过这五个项目既考研了选手的耐力，也需要他们具有多样的运动能力。这五项运动是顾拜旦亲自设计的，他力求可以与古代奥运会的五项全能运动相类似。亚里士多德曾经说过：“最完美的运动员，应该是五项全能的，既需要力量和速度，也需要有很好的协调性。”

　　自1912年进入奥运会开始，瑞典人统治了现代五项赛场。从二战之后，匈牙利人和苏联人成了赛场上的领导者。早些时候现代五项的比赛需要进行四至五天，直到1996年奥运会才恢复为一天内完成比赛，之后一直沿用下去。在悉尼奥运会之前，游泳的距离是300米，跑步的距离是4000米。悉尼奥运会上改为游泳200米，跑步3000米，同时女子比赛首次出现。

　　奥运会射击比赛必须使用室内靶场。击剑比赛剑道长18米，宽1.5-2米，剑道必须由金属、金属网或导电的材料制成。现代五项游泳池长50米，宽至少21米，水深1.8米，泳道至少为8道，水温不低于26摄氏度。现代五项马术比赛场地是封闭式80米x60米的长方形草坪或沙土地，路线长度在350-450米之间，设12道障碍。跑步比赛不限场地，路线每隔500米用旗帜、彩带标明行进方向。

　　射击项目使用10米气手枪，选手在10米远处用气手枪进行射击，每人20发，标靶直径为15.5厘米。

　　击剑项目使用重剑，是一种刺戳为主的剑，由决斗的剑演化而来。重剑与花剑的长度相仿，但是要更重一些，护手更大，剑刃更硬。

　　游泳项目为200米自由泳。马术障碍项目路线长为350-400米，设12道障碍。跑步项目为3000米越野跑。

　　现代五项五个项目的顺序是：射击、击剑、游泳、马术和跑步。现代五项最开始是根据选手的排名获得积分，得分低者获得胜利。1956年以后，使用五项积分系统进行计分。国际现代五项联盟规定，所有参赛运动员都必须在一天内完成现代五项比赛的5个项目。每个单项都有一个计分体系，基本分为1000分。

　　射击：选手在10米远处用气手枪进行射击，每人20发，标靶直径为15.5厘米。最高环数为200环，总成绩达到172环可获得1000分。172环为基数，每增(或减)1环则分数加(或减)12分。

　　击剑：击剑项目用重剑，在1分钟内率先刺中对方的选手得分；如果在1分钟内两人均未得分，则双双被判失败。每名选手要与全部其他选手均交手一次。比赛总胜场次达到70%的运动员可获得1000分。若总胜场次高(或低)于70%，将分别加上(或减去)每场比赛的分值，每场比赛的分值高低取决于比赛选手的数量。

　　游泳：游泳项目为200米自由泳，每组八人参赛。男子2分30秒、女子2分40秒分别为1000分。比赛以1000分的成绩为基数，成绩每快(或慢)0.33秒其分数增(或减)4分。

　　马术：马术障碍项目路线长为350-400米，设12道障碍。选手在比赛前20分钟才能通过抽签决定参赛马匹。比赛规定时间为350米/分钟，限定时间为规定时间+75秒。马术比赛满分为1200分，每碰掉横杆一次扣罚28分；马匹拒跳一次或不服从一次均扣罚40分；运动员第一次落马则扣罚40分，第二次落马则立刻终止比赛并扣罚300分；超过规定时间则每秒扣罚4分，如果超过了限制时间运动员仍没有通过终点，选手将被扣罚300分；没有按照规定的顺序跳跃障碍，被判罚200分。

　　越野跑：最后一个项目是3000米跑，选手陆续出发(前四项后积分领先的选手率先出发)，最终第一个到达终点的选手获得冠军。现代五项比赛的越野跑项目起点和终点必须在同一地点，路线的最初和最后50米应该是平直的。