远在上古时代，人们为了获得生活资料，在和大自然及禽兽的斗争中，不得不奔跑相当的距离，跳过各种障碍，投掷石块和使用各种捕猎工具。在劳动中不断的重复这些动作，便形成了走、跑、跳跃和投掷的各种技能。随着社会的发展。人们有意识地把走、跑、跳跃、投掷作为练习和比赛形式。

　　田径是奥运会上最早的项目，古代奥运会上最古老的项目就是跑步，那时的距离是192米，这个项目上有记载的冠军可以追溯到公元前776年。此外古代奥运会还有中长跑、穿盔甲跑和五项全能，跑步、跳远、铁饼、标枪和摔跤是五项全能的比赛项目。

　　从1896年开始，田径就是每一届奥运会的比赛项目。1900年在巴黎的第二届奥运会上，首次增加了女子田径比赛，当时参加比赛的女子田径运动员仅有6名，从1928年开始，女子田径也固定为随后各届比赛的项目。虽然田径比赛的项目不断增加，但是自1932年以来就基本固定了下来。另一方面，女子的项目也不断增加，到目前为止，女子项目已基本和男子持平，北京奥运会新增设了女子3000米障碍项目，这样一来在奥运会田径比赛中女子项目只比男子少一项：男子竞走包括20公里和50公里两项，而女子竞走只设20公里。此外，跨栏项目男子为110米，女子为100米；全能项目男子为十项，女子为七项。

　　长期以来，美国一直是男子田径的统治性力量，欧洲的实力也很强。在解体之前，苏联与东德是女子田径的王者。近年来，美国延续了自己在短跑、跨栏等项目上的优势地位，不过正面临加勒比海诸国的强有力挑战。非洲的肯尼亚、埃塞俄比亚和摩洛哥等国，则统治了中长跑项目。

　　田径比赛项目众多，应用到的装备也不少，光是脚上穿的鞋，就可以按照所参加的项目划分出几大类：百米选手所穿跑鞋没有跟，通常鞋底有11个钉，每个钉不超过9毫米长；马拉松选手所穿跑鞋很轻便，这样可以减少运动中的扭伤；竞走用鞋鞋底很薄，有利于选手行走；障碍赛选手穿的鞋前部鞋钉很短以便顺利跨越障碍，跟部经过加固可以减轻选手落地时所受的冲击力。

　　径赛场地：

　　标准田径跑道为400米，内突沿外沿半径为36.5米。每条跑道宽1.22米(包含右侧分道线)，分道线宽5厘米。跑进的方向为左手靠内场。分道编号应以左手最内侧分道为第1分道。赛跑按逆时针方向进行，环形跑道从内向外依次是第1至第9号跑道。

　　400米及400米以下(包括接力的第一棒)项目起跑必须使用起跑器。男子110米跨栏栏架高度为1.067米；男子400米跨栏高0.914米(女子为0.762米)；女子100米跨栏高0.840米。3000米障碍赛全程须越过35个障碍架，其中7个附有水池。每圈设5个障碍架，障碍架栏间距约为79米，第4个栏架后设有水池。比赛时水池应灌满水，水面与跑道地面齐平。

　　田赛场地：

　　跳远和三级跳远的沙坑宽至少2.75米，最宽3米。助跑道宽1.22米，长至少40米。跳远起跳板前沿至沙坑远端的距离至少10米。三级跳远起跳线至沙坑近端的距离至少13米(女子为11米)，至沙坑远端距离至少21米。坑内沙面与起跳板表面在一个水平面上。起跳板用木料制成，长1.22米，宽20厘米，漆成白色。跳高落地区至少长5米、宽3米。助跑道最少为15米，呈扇形。跳高架两立柱之间距离为4.00-4.04米。撑竿跳高的落地区，至少5米x5米，落地区和穴斗两边铺海绵包。助跑道宽1.22米，长最少40米。撑竿跳高架两立柱或延伸臂之间距离为4.30-4.37米。

　　铅球、铁饼、链球的投掷圈外围是金属镶边，有6毫米厚，顶端涂白。铅球和链球的投掷圈直径2.135米，铁饼的为2.5米。铅球投掷圈的正前方放木质抵趾板，用来防止运动员滑出圈外。运动员可以碰抵趾板内侧，但不能碰其顶部。标枪投掷区是一条宽4米，长约30-36.5米的助跑道。助跑道两边有两条宽5厘米的边界线，其顶端为金属或者木质的弧形投掷弧，线宽7厘米。在所有投掷比赛中，落地区都是草坪或者其它能留下印记的物质构成的平坦扇形区域。每一个扇形区由5厘米宽的白线分开(白线5厘米宽不包括在落地区之内)。铅球、链球和铁饼比赛的落地区的扇面角度是34.92度，标枪比赛约为29度。

　　铅球为实心铁、铜或者其它任何硬度不低于铜的金属制成。外形必须是球形，表面必须光滑。铁饼的饼体为木制或其他适宜材料制成，周围镶上圆形的金属圈。铁饼的两面必须相同，平滑，饼心是平的，从金属圈边缘弯曲处至饼心边缘应是直线倾斜。链球由球体、金属链和把手组成。球体与铅球类似。金属链应以直且有弹性并不易折断的单根钢丝制成。把手为单环或者双环结构，但必须质地坚硬，没有任何种类的铰链连接。标枪分枪身、枪头和缠绳把手。枪身是光滑的金属杆，两端逐渐变细。枪头是固定在枪身前端的锋利金属尖。枪身表面及枪尾必须自始至终平滑，把手包绕枪的重心，把手表面应为规则的不光滑型，标枪的所有横断面应为规则的圆形。

　　接力比赛中的接力棒由光滑、中空的金属或木棒制成。

　　在田径比赛中，所有赛跑项目参赛者的名次取决于其身体躯干(不包括头、颈、臂、腿、手或足)抵达终点线后沿垂直面为止时的顺序。如果成绩相同，应考虑1/1000秒的实际成绩。如果仍相同，则均进入下一轮。如果条件达不到，将抽签决定。如果决赛第一名成绩相同，裁判长有权决定是否重赛。若条件不允许，则并列第一；如果其它名次成绩相同，按并列处理。

　　除全能项目外，每项比赛只允许一次起跑犯规，之后每次起跑犯规的运动员均将被取消资格。全能比赛中，如果一名运动员两次起跑犯规，将被取消比赛资格。

　　运动员在所有短跑、跨栏和4x100米接力赛中自始至终都不能换跑道。800米和4x400米接力赛，在自己的跑道里起跑，通过抢道标志线以后可以切入里道。运动员的跑道由技术代表抽签确定。第二轮后还将根据上一轮的成绩确定跑道，如排名前4位的运动员抽签后分别占据第3、4、5、6跑道，后4名抽签排定第1、2、7、8跑道。

　　4x100米接力跑分道进行，接棒者可以在接力区前10米内起跑，运动员必须在20米的接力区内里完成交接棒。“接力区内”的判定是根据接力棒的位置，而不是根据参赛者的身体或四肢的位置。在4x400米接力跑中，第一棒全程及第二棒的第一弯道是分道跑，第二棒运动员要跑至抢道线后方可自由抢道。任何人掉棒，必须由其本人拾回。

　　在100米、200米和100米栏、110米栏比赛中，如果顺风超过2米/秒，运动员创造的成绩就不能成为新的纪录。

　　竞走比赛有两个核心规则。首先，竞走运动员必须始终保持至少有一只脚与地面接触。其次，前腿从着地的一瞬间起直到垂直位置必须始终伸直，膝关节不能弯曲。如有违反将被出示红牌，累计三张红牌后将立即被取消参赛资格。

　　在田赛项目中，通常有一名主裁判手中持有红、白旗帜各一面，用来示意运动员试跳是否成功。举红旗表示试跳失败，成绩无效；举白旗表示成功，成绩有效。