兰尼·威尔肯斯出生在纽约布鲁克林，他从小就非常谦虚自律。直到高中三年级，才在好友的劝说下参加高中联赛。威尔肯斯后来成为大学篮球的一颗新星，他场均15.7分，防守能力出众。1960年，圣路易斯鹰队在NBA选秀大会上选中了威尔肯斯。身高1.86米的威尔肯斯职业篮球生涯持续了15年，17772分，助攻7211次，9次入选NBA全明星队，唯一的缺憾就是没有获得过总冠军。他的遗憾通过以主教练身份带领西雅图超音速队夺得1979年NBA总冠军而得到补偿，1994年更是获得NBA当年最佳教练。他是第一位赢球场次超过1000场的NBA教练，曾担任1996年“梦之三队”主教练和1994年“梦之二队”助理教练。1989年，他入选美国篮球名人堂。

　　威尔肯斯是沿着运动员、运动员兼教练、助理教练、主教练的道路循序渐进走到今天。他的篮球哲学始终都是篮球是个集体项目。他说过：“我一直相信任何事情都要保持均衡。这不是说我不想要明星，我一直想用明星队员，但是即使你有了一个明星，也需要让他和周围的队员相互合作才行。”

　　1995年1月6日，亚特兰大鹰队以112比90击败华盛顿子弹队，他的执教获胜场次达到939场，超过了传奇教练“红衣主教”奥尔巴赫938场的NBA纪录。年近八旬的奥尔巴赫亲临现场表示祝贺，并为他点燃象征胜利的雪茄。1995-1996赛季，亚特兰大鹰队又取得了46胜36负的战绩，威尔肯斯执教总获胜场次达到1014场。其间在1996年3月1日，鹰队以74比68击败克利夫兰骑士队，威尔肯斯成为第一位执教获胜1000场的NBA主教练，为NBA也为自己的篮球生涯又树立了一座里程碑。