老尼尔森对进攻有一种几乎偏执的热爱，甚至可以为了进攻抛弃防守。不过，在执教生涯早期，老尼尔森却是一名防守型教练。当他切换到进攻模式之后，就再也切换不回来了。

　　“在密尔沃基执教时，他是一名防守型教练。”

　　——乔治·卡尔

　　尽管老尼尔森以不惜任何代价的进而闻名联盟，但很多前辈球星、教练都还记得很清楚，上世纪七、八十年代时，老尼尔森的雄鹿队是一支凶悍的防守型球队。

　　乔治·卡尔就是其中之一。上世纪80年代执教期间被炒鱿鱼之后，乔治·卡尔被老尼尔森请去共事。后来目睹老尼尔森成为联盟中数一数二的进攻型教练，令他非常吃惊，也很佩服。“我对他最为钦佩的一点就是他的转变。”乔治·卡尔说，“在密尔沃基执教时，他是一名防守型教练。而当他年纪越来越大，他竟然变成了进攻型教练。”

　　在老尼尔森的雄鹿队，最著名的防守者是西德尼·蒙克利夫。从1983年起，NBA设立了“最佳防守球员”奖项，蒙克利夫包揽了前两届的大奖。当时甚至有人认为，这个奖项就是专门为蒙克利夫设置的。

　　老尼尔森很看重蒙克利夫的防守能力，雄鹿队也成为了联盟中赫赫有名的防守劲旅，就连凯尔特人这样的豪强也从来不敢小觑雄鹿。凯尔特人悍将凯文·麦克海尔说：“当年大部分球队都在疯狂地进攻，而老尼尔森却埋头打造防守。在80年代早期，我认为他的雄鹿队是季后赛中最为坚韧的球队之一。”

　　几十年后的老尼尔森谈到那支雄鹿队时说：“如果你队中最好的球员是一名出色的防守者，那么这种风格就会蔓延到全队。蒙克利夫是联盟中最伟大的防守专家之一，其他所有人也都在防守端竭尽全力。另外，当时我们队中还有三名不怕被吹犯规的大中锋。所以，对手很难在我们身上得分。”

　　很难想象，那时候，老尼尔森的雄鹿队是全联盟失分最少的球队之一。那支球队会用压迫式防守和凶狠的犯规来对付对手。

　　有意思的是，老尼尔森并不认为自己彻底放弃了防守。在2010年的一次采访中，被问到曾是防守型教练的往事，老尼尔森不屑地回答：“当年我执教纽约的时候(1994-95赛季)，我们也是一支很好的防守球队啊。”

　　在解释自己对进攻和防守之间的侧重时，老尼尔森有自己的理论。“当你队中最好的球员不是出色的防守者时，我就会侧重进攻。比如克里斯·穆林，他不是特别出色的防守者，但在那支勇士队中他是最好的球员。诺维茨基和纳什也是伟大的球员，却不是顶尖防守者。”老尼尔森说，“但是，他们可以在其他方面给球队带来影响。作为教练，我必须做出调整。你不能强行要求他们做什么，你可以要求他们努力防守，但他们在防守端不可能成为顶尖的防守人。他们是我手上最好的球员，必须留在场上，所以我必须做出调整。”

　　老尼尔森履历

　　球员时代

　　1962-1963年 芝加哥和风

　　1963-1965年 洛杉矶湖人

　　1965-1976年 波士顿凯尔特人

　　教练时代

　　1976-1987年 密尔沃基雄鹿

　　1988-1995年 金州勇士

　　1995-1996年 纽约尼克斯

　　1997-2005年 达拉斯小牛

　　2006-2010年 金州勇士

　　荣誉

　　作为球员获得5次NBA总冠军

　　(1966、1968、1969、1974、1976)

　　19号球衣在凯尔特人退役

　　作为教练获得3次年度最佳教练

　　(1983、1985、1992)

　　“NBA历史上最伟大的10名教练”之一

　　Mad Scientist

　　“疯狂科学家”是一些科幻题材电影、小说和漫画中经常出现的人物角色。在NBA，这是老尼尔森(Don Nelson)在其漫长的执教生涯中得到的一个绰号。老尼尔森执教思想非常开放，他从不畏惧创新，在NBA，他无疑是一个性格独特的人物。