1896年，体操进入第一届现代奥运会，从健身消遣变成了一项备受关注的奥运会项目。奥运会发展到如今的规模和意义，用了40年；体操亦然，需要时间获得世人认可。
即使经历了5届奥运会，体操究竟涵盖哪些内容，仍然很难量化。体操是否应该从田径运动中脱离的争论也一直存在。1920至1936年间，现代奥运会进入第二阶段，真正具有体操性质的比赛成为人们关注的焦点，体操运动未来的发展也逐渐清晰。
1920年安特卫普奥运会
1920年安特卫普奥运会开幕式，来源：国际奥委会
此时的体操比赛还仅限男子参赛。1920年比利时安特卫普奥运会，体操运动的身份危机全面暴露出来。斯德哥尔摩奥运会到安特卫普奥运会这8年受第一次世界大战影响很深，人们没有时间思考体操是一项什么样的运动。因此，1920年奥运会的体操比赛和1912年一样，包罗多种形式，设立个人全能比赛和三项不同的团体比赛——后者分别迎合时下流行的三种 “体系”（译者补充：欧洲式、瑞典式和自由式。）
三者的细微差别早已湮没在奥运会历史中而无法考证。能够确定的是，“瑞典式”比赛是没有器械的健美式集体赛，自然深得瑞典人欢迎。最终，仅有的三只参赛队伍中，瑞典队抓住机会，战胜丹麦和比利时，赢得金牌。
仅有两个国家，丹麦和挪威参加了“自由式”团体比赛；裁判也仅有两名，一名丹麦人和一名挪威人负责打分。每支队伍有多达60名队员，参赛国家的不足，全靠运动员的绝对数量弥补。最终，丹麦摘金，挪威夺银。
本届奥运会的另一个大赢家是意大利。1908和1912年奥运会体操英雄阿尔贝托·布拉利亚（Alberto Braglia）为意大利体操打下第一片江山。这一次，在“欧洲式”的比赛中，乔治·扎姆波里（Giorgio Zampori）领衔的意大利队，战胜了其他四支队伍获得了冠军。扎姆波里获得过1912年奥运会团体金牌，并在1924年帮助意大利实现卫冕。后来，他成为意大利男队的教练，执教长达30年。
1924年巴黎奥运会
1924年巴黎奥运会南斯拉夫选手，莱昂·斯图凯利，单杠和个人全能冠军，来源：国际奥委会
1924年奥运会重返巴黎；同时，个人单项比赛自1904年以来首次亮相。这是迄今为止体操项目奖牌榜最具多样化的一届奥运会。冠军来自法国、意大利、瑞士、捷克斯洛伐克和南斯拉夫等多个国家。
斯洛文尼亚出生的里昂·什图克利（Leon Stukelj）表现最为抢眼，代表仅建国6年的南斯拉夫参赛。他10余年的职业生涯从巴黎开启，共获得6枚奥运奖牌。1999年，什图克利去世。他是最长寿的奥运冠军，去世之时距离他101岁生日还有4天。
1928年阿姆斯特丹奥运会
1928年阿姆斯特丹奥运会，女子体操团体赛-法国队，来源：国际奥委会
1900年奥运会起，女子可以参加少数项目的比赛。而直到1928年，体操才允许女性参赛。当时，性别平等尚未实现，女子体操仅设有全能团体比赛，而男子比赛却有7项；但最终女性得以参赛，对参赛选手来说意义重大。
男子体操比赛使用传统器械，但女子比赛却较为随意，各国可以选择双杠、高低杠、肋木架和跳马等不同器械比赛。这就导致动作差别很大，裁判们难以评判优胜者。
荷兰女队获得团体桂冠，载入史册。经历了辉煌时刻的女队成员却以悲剧收场。成员中的五名犹太体操运动员——斯特拉·阿格斯特利贝（Stella Agsteribbe）、 艾尔卡·德·莱维（Elka de Levie）、莱娜·诺德海姆（ Lena Nordheim）、安娜·波拉克（Anna Polak）和朱德·西蒙斯（Jud Simons）中，只有德·莱维在第二次世界大战中幸存了下来。余下一名成员艾莉·范登·博斯（Alie van den Bos）于2003年去世，享年101岁，是最长寿的奥运会女子冠军。
1932年洛杉矶奥运会
1932年洛杉矶奥运会，鞍马比赛中的匈牙利选手伊斯塔凡-佩勒，来源：国际奥委会
由于美国较远，以及受大萧条的影响，1932年奥运会上的体操参赛人数较以往少了很多，女子项目再次缺席，男子比赛也只有7个国家参加。
1928年阿姆斯特丹奥运会7块体操金牌中，强大的瑞士队赢得5枚。冠军成员中，只有全能冠军乔治·米兹（Georges Miez）前往加利福尼亚参赛。抵达后，米兹需经其他运动员投票允许后，才能参赛。在自由操中比赛中拿到一枚银牌后，米兹就退赛了。
瑞士人缺席的情况下，意大利的罗密欧·内里（Romeo Neri）最强，获得了双杠和全能两枚金牌。匈牙利的伊斯特万·佩尔（Istvan Pelle）同样表现不俗，获得全能银牌、自由操和鞍马金牌。其余大多数项目的金牌都收入美国人囊中，比如第一次且唯一一次亮相奥运会的空翻和“体操棒”比赛，后者发源于印度武术，经欧洲传至美国。
1936年柏林奥运会
1936年柏林奥运会，单杠季军，德国选手阿尔弗雷德·施瓦茨曼
有人预测，从1934年世锦赛结果来看，德国队和瑞士队有可能在本届奥运会正面交锋，但实际上这一场面并没有出现。阿尔弗雷德·施瓦茨曼（Alfred Schwarzmann）和康拉德·弗雷（ Konrad Frey）领衔的德国男队准备充分，在赛场上发挥得淋漓尽致，抢尽风头，夺得团体冠军，且各自夺得两枚单项金牌。
洛杉矶奥运会上，体操比赛引入了许多额外小项。而本届奥运会的主办方选择让体操回归传统。为柏林奥运会首创的体操比赛形式-涵盖团体、全能和6项个人单项比赛—作为男子体操比赛的标准形式，一直沿用至今。。
瑞士队的焦点是自由体操金牌获得者米兹，这是他第四届，也是最后一届奥运会。还有尤金·麦克（Eugen Mack），他在本届奥运会收获三枚银牌（全能、鞍马和跳马），此外他在1928年奥运会上还获得了两枚金牌（跳马和团体）。
尽管女运动员尚未得到平等对待，本届奥运会最终设置了女子体操比赛。与阿姆斯特丹奥运会不同，本届奥运会统一了女子比赛项目，包括跳马和平衡木。同时，高低杠首次亮相，广受好评。
短短16年间，体操实现了突飞猛进的发展。柏林奥运会落幕之时，现代体育运动几乎成形。
（中国体操协会，周福弟编译自《国际体操联合会网站》）
