2020年世界杯，身份已经转为运营者的王楠，亲眼见证了陈梦的突破登顶以及樊振东所缔造的“新纪录”，圆满完成了转型后的新挑战。而在运动员时期，属于她的“天后时代”，同样是在世界杯的赛场上开启。
一个时代的建立，往往是从一场比赛开始。时间拉回到1997年曼彻斯特世乒赛，一代乒乓女皇邓亚萍第三次获得世乒赛冠军，风头一时无两。就在这届世乒赛上，在团体赛中一直扮演替补角色的王楠，在单打比赛中连闯数关步入决赛，对阵邓亚萍也是在先胜一局的情况下1比3告负。
精彩的起步为王楠日后的腾飞奠定了扎实的基础。
之后，随着邓亚萍逐渐淡出，女乒更新换代全面提速，王楠、李菊、杨影等年轻选手开始在国际赛场上高频率出镜。1997年第二届女子世界杯，国乒派出了王楠、李菊和王晨的阵容，当时“海外兵团”虽余威尚在，但是结合一系列比赛情况，外界普遍看好王楠或李菊将获得世界杯冠军。
果然，王楠在半决赛成功阻挡了当届黑马、代表新西兰出战的前中国选手李春丽，面对女乒中罕见的日直单面拉打法，王楠在先失一局的情况下连赢三局胜出，成功跻身决赛，而她决赛的对手，正是“女子技术男性化”的突出代表人物——李菊。李菊打法大开大合，击球质量当时罕有其匹，王楠则胜在韧性，常常能够后发制人，王楠的这份特质也让她在21分制时代屡屡缔造了“落后翻盘”的经典。这场决赛也不例外，前三局李菊2比1领先，王楠穷追不舍将比分扳平后，又在决胜局0：8落后的情况下奇迹般地将比分逐渐逼平，最终以21：17锁定胜局，成为“后邓亚萍时代”第一个拿到女单世界冠军的运动员。
翌年，王楠再一次在决赛中击败李菊，蝉联世界杯冠军。紧接着的1999年埃因霍温世乒赛，王楠趁势而上，一举夺得女单和女双冠军，成为中国女乒新的领军人物。2000年悉尼奥运会上她又独得两金，成为继邓亚萍之后的第二个女乒大满贯。
进入大球时代，王楠延续了强势，2001年大阪世乒赛，她一路过关斩将，蝉联女单、女双冠军。几乎没有人想到，王楠很快遭遇到了职业生涯中最大的一次冲击：2002年釜山亚运会，王楠在团体决赛中连丢两分，导致队伍负于朝鲜队，单项赛上又连连失守，全线溃败。令人欣慰的是，2003年巴黎世乒赛王楠卷土重来，一举囊括女单、女双和混双金牌，但是好景不长，王楠又很快陷入了低迷，眼看奥运年就要到来，王楠终于在年底世界杯上走出了低谷。
2003年世界杯，王楠赢得并不轻松，小组赛中她2比4不敌32岁的老将高军，只能以小组第二的身份出线。好在她及时调整了状态，先后击败鲍罗斯和帖雅娜步入4强，半决赛面对一周前刚刚在总决赛上战胜了自己的张怡宁，王楠用时不到半小时就4比0干净利落地取胜。决赛面对刚刚拿到了总决赛冠军的牛剑锋，王楠把自己的特长发挥得淋漓尽致，尤其是近台快速抢拉，成功遏制住了对方高质量、强旋转的特点，4比1，王楠第三次捧起世界杯，成功回击了外界对她的种种猜测和怀疑，重振“大姐大”雄风。
然而，新时代正悄然而至，2004年雅典奥运会，王楠在1/4决赛中不敌老对手李佳薇，张怡宁夺得女单冠军，走出“改朝换代”的第一步。2005年，王楠又在上海世乒赛上爆冷出局，之后的全运会，她在女单决赛中3比4负于张怡宁，种种迹象似乎都在表明：属于王楠的时代已经过去了。但是，王楠很快又打消了外界的质疑，2006年，思想更加成熟的她迎来了职业生涯的又一段黄金周期，之后的两年时间内保持“外战不败”，并在2007年世界杯上再度登顶。无论是半决赛对阵帖雅娜，还是决赛对阵张怡宁，王楠打出了近年来的最佳状态，以两个4比1再度登顶，第4次捧起世界杯，为征战北京奥运会增添了重重的砝码。
北京奥运会，王楠夺得团体冠军和单打亚军后，带着24个世界冠军的纪录正式退役，2007年世界杯也就成为了她最后一次在三大赛上单打夺冠。始于1997，终于2007，王楠的单打传奇，跨度整整十年。
——本文刊登于2020年第12期《乒乓世界》
