来源：北青体育 肖赧
就在中国队0比1兵败首尔将近100分钟后，同组泰国队在曼谷主场以3比1取胜新加坡队，从而在积分及净胜球上追平中国队。不过在2026年世预赛36强赛中、泰两回合比赛中，中国队取得1胜1平，从而凭借相互胜负关系占优力压泰国队，获得36强赛C组第2名，惊险抢得同组余下一张18强赛入场券，同时也获得了2027年沙特第19届亚洲杯正赛入场券。
尽管晋级过程格外惊心动魄，甚至到了虐心程度，但能够挺进18强赛，中国队不仅获得喘息之机，也保住了挺进美加墨世界杯正赛的希望。按照合同约定，主教练伊万科维奇在率队晋级后，将继续带队。中国足协也是时候考虑如何进一步协助国足，妥善落实下阶段世预赛备战工作同时兼顾年轻一代国脚的培养。
北京青年报记者获悉，在出席完中、韩比赛赛后新闻发布会后，中国队主教练伊万科维奇迫不及待地向翻译及助手们询问远在曼谷进行的泰国队与新加坡队的赛况。虽然泰国队由素帕那于第37分钟打破僵局，但效力于泰超巴吞联队的新加坡队主力中锋范迪第57分钟的世界波，让现场5万多主队球迷瞬间消声。这粒进球的产生，意味着泰国队必须至少再打进3球，才能在积分榜上实现对中国队的反超。
泰国队博拉梅德、扎伦沙第79分钟、86分钟相继破门，令中国队、中国足协所有成员，以及所有关注比赛的中国队球迷一度感到“窒息”。不过，最终泰、新比赛的比分锁定为3比1。新加坡队捍卫公平竞赛的同时，也间接帮助中国队惊险晋级18强赛。
由于个人习惯，伊万科维奇从比赛日当天下午出发前往赛场，至比赛结束前，都不会翻看手机，因此直到参加完新闻发布会后，他才拿起手机，关注泰国队比赛，并在接到出线喜讯后，回复亲人、朋友们的祝福。
后防中坚朱辰杰告诉北青报记者，与韩国队比赛结束后，他和队友们都拿起手机，观看泰国队VS新加坡队的比赛直播。“我们一直在等待结果，终于等到了好的结果。”他说。“谋事在人、成事在天，努力了就会有回报。最应该感谢的是有这么多中国人，在坚定不移地支持中国队。”这是一位球队负责人赛后的感言。
在经历刻骨铭心的一段煎熬等待后，中国队终于在2026年世预赛36强赛竞争的最后时刻“逃出生天”。按照计划，亚足联将于6月27日在其位于马来西亚吉隆坡的总部举行18强赛分组抽签仪式。中国队以目前的国际排名，将作为第5档球队参与此次抽签。尽管面临与多支强队同组，但能够晋级18强赛，球队赢得了进一步提升的时间与机遇。
值得注意的是，中国足协当初是以阶段赛事任务为目标，与新任国足主教练伊万科维奇建立合作关系的。虽然球队晋级过程艰辛，但伊万依然按约定率队跻身18强赛，这意味着他将继续带队。
按照计划，中国队当地时间11日晚在首尔就地解散。伊万科维奇教练团队将乘坐当地时间12日下午的航班，由首尔返回北京。随后与中国足协沟通下一步合作的细节，并制定18强赛备战计划。
不过，对于中国男足而言，未来的18强赛征程将极为艰辛。虽然本届世界杯，亚洲球队将有8.5个出线名额，但是中国男足要想在未来的比赛中杀出一条血路，取得晋级资格，绝非易事。中国队将不可避免地会遇到日本、伊朗、韩国、卡塔尔等亚洲顶级强队。
18强赛竞赛规则为：
一、18支球队将被分为3个小组（每组6队）进行主客场循环赛，每组前两名（共6队）获得2026年世界杯参赛资格；
二、3个小组的第三和第四名（共6队）将被分为两组（每组3队）进行单循环对决。两个小组的第一名将直接晋级2026年世界杯，两个第二名球队将通过一场附加赛决出胜者，获胜球队代表亚洲参加世界杯洲际附加赛。
