记者寒冰报道 36强中已有13队获得晋级18强赛的资格，13支已出线的球队包括了亚洲排名前12位的球队，以及亚洲第15位的巴勒斯坦。此外，吉尔吉斯斯坦（第16位）、泰国（第17位）、朝鲜（第19位）、印尼（第24位）和科威特（第25位）均有希望进入18强。
如果对比3年前40强赛的前18名，有12支与这次大概率入围18强的球队重合。但3年前40强赛排名第13位的国足，这次36强赛很可能仅能排在第20位。即便极小概率侥幸出线，也只能排在第17位，比3年前排名下降了至少4位。短短3年，亚洲足坛第二梯队甚至第三梯队的进步有目共睹，遗憾国足却在不断退步。
3年前40强赛小组第二竞争中被挤掉的乌兹别克斯坦这次也提前出线，科威特同样是出线热门。当时的约旦、巴林、巴勒斯坦、吉尔吉斯斯坦、泰国、印尼连小组前两名都没拿到，3年后36强赛却已有3队出线，另外3队最后一轮也是出线大热门。亚洲足坛第二甚至第三梯队的实力提升，除了靠众所周知的归化球员“快车道”，以及推动国脚留洋，加强本土青训也见到了效果。此外，选择能够快速适应所在国足球环境的高水平教练也非常重要。遗憾的是，这三项工作，国足在3年里都没有做到比其他竞争对手更好，甚至连跟随第二梯队都无法实现。
3年之间亚洲足坛第二和第三梯队国家队进步明显，归化是最有效的快车道。日、韩、伊、沙、澳、卡六大球队之外，进步最快的印尼队几乎全靠归化球员提升实力。申台龙的球队能在年初亚洲杯队史首次小组出线，36强赛双杀青训成果卓著的越南队，靠的就是竭尽全力归化高水平球员。6月首战虽然0比2输给亚洲劲旅伊拉克，但是少打1人被判罚点球，最后时刻才丢掉第2球。首发11人多达8人是归化球员，替补席还有3名归化球员。而3年前40强赛印尼队0比4惨败越南，0比5惨败阿联酋时，队内还没有1名归化。3年来申台龙与印尼足协主席托希尔一道大力推动归化。今年3月和6月36强赛前，印尼队还火线归化了5名球员。
因巴以冲突连本土联赛和主场都没有的巴勒斯坦，6月逼平黎巴嫩，首发11人也有4名归化球员，还有2名归化替补出场。巴勒斯坦的归化球员来源也很广，不仅在欧洲的瑞典、西班牙，甚至还在南美的智利找到了血缘归化资源。鉴于巴勒斯坦本土联赛很难正常进行，足协也将球员大量送往卡塔尔、约旦、科威特、埃及、利比亚、印尼、马来西亚、泰国以及欧洲的瑞典、比利时、瑞士、德国等国“代培”，效果也是立竿见影。
大力推动归化的还有阿联酋、叙利亚、泰国、马来西亚，甚至实力接近第一梯队的伊拉克也在主动增加归化球员。依然处于战争状态的叙利亚，3月归化前多特蒙德名将达乌德闹得沸沸扬扬，6月大名单就有多达10名归化球员，同样主要来自瑞典，甚至波及到荷兰、阿根廷、哥伦比亚、澳大利亚。马来西亚的归化也来自澳大利亚、比利时、加拿大、英格兰、芬兰、巴西、阿根廷和哥伦比亚，是血缘归化与本土外援非血缘归化“双管齐下”。伊拉克队这次大名单中也有多达9名归化球员，同样广泛来源于瑞典、挪威、德国、摩洛哥、英格兰、澳大利亚。
国足小组赛的对手泰国队，在归化上同样不断提速，试图追赶印尼、马来西亚和菲律宾的脚步。近年已有至少8名归化球员进入泰国队大名单，国足交过手的就有多拉、特里斯坦·杜、米克尔森和比尔4人。泰国足协主席伍伦盼还在伦敦游说热刺梯队20岁的前锋小将颂素普·贝尔归化泰国，后者也承诺只要泰国进入18强就会考虑入籍。原本归化这条快车道，国足起步并不比亚洲第二或第三梯队的对手晚，遗憾并未像对手们那样尽全力推动，也没给予充分信任，做到人尽其用。
除了归化和留洋快车道，亚洲足坛第二和第三梯队国家队同样在深耕青训。亚洲杯淘汰韩国杀入决赛的约旦队，主要发力于青训。2019年约旦足协聘请荷兰人兹威尔斯担任技术总监，总揽青训体系。兹威尔斯是著名青训专家，此前曾在卡塔尔、沙特、墨西哥、哈萨克斯坦和阿联酋负责青训。他主持建立了U15至U19完整的青少年联赛体系，与约旦足协制定了短中长期计划，以确保青训人才得到充分机会。他帮助约旦队近年得到与西班牙、斯洛伐克、塞尔维亚、挪威、巴拉圭等欧美强队热身的机会，球员也得到了前所未有的锻炼机会。
中亚的乌兹别克斯坦和吉尔吉斯斯坦，同样主要依靠由政府投资的青训体系培养人才。乌兹别克斯坦联赛豪门塔什干棉农、创造者和火车头俱乐部都将主要精力放在青训，2021年乌兹别克斯坦足协让U23队以奥林匹克俱乐部名义参加本土联赛。2021年球队以甲级联赛第2名成绩升上超级联赛，2022和2023赛季分别获得第6和第9名，球员得到了高水平比赛锻炼。
乌兹别克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、泰国、越南等国的青训都已经有超过15年的稳定发展，这是青训断层多年的中国足球无法相比的。乌兹别克U17国少队早在2010和2012年就已连续进入U17亚洲杯决赛阶段，U20国青队在2008至2014年4届U20亚洲杯上3次进入4强，U23国家队也是连续4届至少进入U23亚洲杯8强。最近一年时间里，乌兹别克斯坦在U17、U20和U23年龄组亚洲杯上均至少进入4强，先后进入U17、U20世界杯和奥运会男足决赛圈。
泰国人口众多，深耕青训也经历了数十年的积累。泰国足球联赛金字塔体系比中国更健全，尤其是中小学联赛早已普及。泰国注册球员人数已突破30万，与约旦一样积极发展青训之余还在努力推动国脚留洋。近年泰国国脚已有超过10人留洋，到更高水平的日韩联赛和欧洲二流联赛历练。同样倚重青训的中亚三国，也非常重视推动国脚留洋。在已有雄厚青训基础的背景下，留洋同样是加速球员成长的另一条快车道。
当然，这次36强赛亚洲足坛第二和第三梯队的成功，与选帅得当也有密切关系。韩国教练朴恒绪在越南的成功，带动了印尼和马来西亚先后聘请韩国教练，极大提升了东南亚球队原本对抗不足，意志力不强的短板。泰国选择了曾在泰超执教熟悉泰国足球的日本教练石井正忠，乌兹别克斯坦、巴林、阿曼也都在坚持聘请东欧教练，追求国家队风格的一致。阿联酋聘请的是执教过韩国队4年的本托，伊拉克找的是当过4年西班牙国家队助教的卡萨斯。相比之下，国足在选帅方面的混乱和草率，一目了然。
