中国足协一刻也没有忘记国家队建设，他们把目光转向了现代足球的发源地英国。1997年十强赛后，戚务生辞职，1998年春天，霍顿被聘为中国队主帅，并在上海正式任职。
鲍比·霍顿于1947年10月生于伦敦。他的球员生涯是在英国渡过的。1966-1969年，效力于甲级队弗尔汉姆队；1969-1970年，效力于乙级队布莱顿队；1970-1972年，效力于哈斯丁斯队；1972-1973年，效力于麦德斯通队。
霍顿的教练生涯从瑞典开始，作为教练最辉煌的成就也是在这里取得的。1974-1979年，执教瑞典著名球会马尔莫，5年间率领该队共获4次国内联赛冠军、1次欧洲冠军杯亚军、两次进入欧洲冠军杯半决赛。这期间，四度荣获瑞典最佳教练称号。1987-1989年，执教瑞典哥德堡队，率队夺得联赛冠军并打入欧洲杯八强。
霍顿曾两次执教西亚球队。1985年，担任沙特甲级队依蒂亚德队主教练，使该队获得联赛冠军、联合会杯亚军以及沙特国王杯亚军。1993年，执教沙特依蒂亚德队，率队夺得国王杯赛亚军。此外，他还曾在希腊、英国、加拿大、瑞士以及美国职业大联盟的俱乐部担任过主教练。
霍顿还出版过三本书：《足球》、《怎样踢足球》和《足球经营与领导》。
霍顿上任仅一个月，就在于日本进行的东亚四强赛上，取得了两胜一平的战绩。接着，又率队获得了1998年亚洲运动会男子足球铜牌。很快，这位英国教练又一次唤起的中国球迷的梦想。
霍顿带领国家队的战绩，取得了足协和球迷的双重信任，而此时的国家队并没有重要的比赛任务，足协便决定让他兼任国奥队主教练，媒体与球迷高呼此举英明。
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