现代举重运动始于18世纪的欧洲，在1896年首届现代奥运会上就被列为正式比赛项目，女子举重在2000年悉尼奥运会上被吸纳进来。举重也是中国的传统优势项目，诞生了占旭刚、刘春红、周璐璐、陆永等多位世界级名将。全运会赛场上，选手们往往需要举起超世界纪录的成绩，才能最终问鼎冠军。
举重是一项很古老的运动。古希腊人曾用举石头来锻炼和测验人的体力，罗马人在棍的两头扎以石块来锻炼体力和训练士兵。中国民族形式的举重活动，早在两千多年前的楚汉时代就有记录(举大刀、石担、石锁等)。从晋代至清代，举重均列为武考项目。
公元前4000年的古埃及的绘画记述了法老们举沙袋或其它重物来锻炼身体，这就是用举重来进行锻炼的最早的记录，运动员们用这种方法来增强身体力量，增加身上的肌肉。举重是一种衡量这种力量的大小、判定一组人中谁最强壮的方式。
同体育一样，举重在军事上也用来评估士兵的身体素质。在古代中国，士兵们通常用举起一种称作“鼎”的庞然大物来证明自己力大无穷，动作同今天的抓举有些类似。
大多数情况下，举重被尊为是一项壮举，这从希腊的雕塑和绘画中就可以反映出来。公元前500年左右的一幅画描绘的是一名年轻人一手举着一块未经加工的石块，每个石块有他头的1.5倍大小。石块慢慢变成了哑铃，之所以这么叫是因为它们是被去掉了击锤的铃，以使它们不会发出声。之后哑铃的形状也不断演变，直到现在更受人们喜爱的杠铃。
当上个世纪号称汇集了“世界上最强壮的人”的角斗和杂耍表演在美国和英国方兴未艾之际，到1880年，正规的举重俱乐部已在德国和奥地利颇具规模。在1877年，维也纳举办了有历史记载的世界上第一个举重比赛。随着举重的地位在法国、俄国以及其它一些欧洲国家的提高，第一个举重和摔跤国家联合会在19世纪90年代初登记注册。
现代举重运动始于18世纪的欧洲。举重是少数几个首届奥运会就进入奥运大家庭的运动项目。但当时的比赛没有进行分级，所有的运动员都在一起较量。不过比赛却按不同的举起方式——单手举和双手举——分别计算成绩。举重比赛以这种方式在奥运会上举办到第三届，此后举重暂时离开了奥运会，直到1920年，举重重新出现在奥运会比赛中，并从那时起每届奥运会都设举重比赛。
随着男子举重的发展，女子举重也于20世纪40年代起逐渐盛行于欧美。1984年美国受国际举联的委托，组织了第一届女子举重通讯比赛。同年，国际举联在洛杉矾代表大会上审定并通过了新的国际举重规则，将女子举重正式列入比赛项目，同时制定了女子举重比赛的9个体重级别标准。1987年10月31日-11月1日在美国德托纳比奇举行了第一届世界女子举重锦标赛。
近几十年来、世界举重格局发生了巨大的变化。在上世纪初，奥地利、德国和法国是举重强国。之后、埃及和美国崛起。而从1950年开始后的三十年内，苏联大力士占据了世界最高水平，保加利亚和其他东欧国家则是有力的挑战者。到了90年代、中国、土耳其、希腊和伊朗在奥运会和世锦赛中屡创佳绩。在男子比赛中、欧洲仍然是最具统治力的大陆，亚洲则进步最快。而在女子项目中，亚洲人则最具实力。
