游泳运动有着悠久的历史，史前时代人们就要靠游泳渡过江河。希腊神话中也有很多关于游泳的记载，中国春秋时代就有泅水活动，利比亚史前岩画也有游泳姿势的描绘。现代游泳始于英国，17世纪60年代流行于约克郡地区。1828年在利物浦乔治码头修建了世界上第一个室内游泳池。世界上第一个游泳协会于1837年在英国成立，那时人们普遍采用的泳姿是蛙泳。

　　国际游泳联合会(FINA)于1908年诞生，这个组织的成立可说是由于顺应奥运会的需要。在1896年的第一届现代奥运会上，共有3项游泳比赛，但是却并没有一个广泛被接受的规则。

　　为了统一规则并且建立一个召开国际会议的场所，1908年7月19日，参加伦敦奥运会游泳比赛的8个国家(德国、比利时、丹麦、芬兰、法国、英国、匈牙利和瑞典)在伦敦曼彻斯特酒店召开会议，成立了游泳的第一个国际性组织。

　　成立国际泳联的目的很明确，就是把游泳、跳水和水球的规则标准化；把世界纪录管理好，并且随时更新这些纪录；保证奥运会游泳、跳水和水球比赛的发展方向。

　　过去的40年中，游泳比赛新增加了不少大赛，1973年开始的游泳世锦赛、1979年开始的世界杯、1993年开始的短池游泳世锦赛、1994年开始的跳水大奖赛，都让这项运动更加丰富多彩，花样游泳则是在1984年正式进入奥运会。

　　国际标准游泳池长50米，宽至少25米，深2米以上。设8条泳道，每条泳道宽2.50米，第一和第八泳道的外侧分道线距离池壁为2.50米。分道线由直径5-15厘米的单个浮标连接而成。运动员比赛必须站在出发台上出发(仰泳除外)，出发台高出水面50-75厘米，台面面积为50x50厘米。游泳池壁装有记录成绩的电子计时装置。

　　随着科技的发展，游泳比赛中装备越来越多，技术含量也越来越高。现在的游泳比赛，早已由江河湖海中转移到了标准长度的泳池中进行，泳池中还有专门的减小波浪的排水沟。运动员身上的装备也是琳琅满目，泳镜、泳帽、泳衣也都经过了多次改良。

　　游泳分四种泳姿，比赛设自由泳、蛙泳、蝶泳、仰泳、混合泳、接力(自由泳与混合泳)和公开水域7大项共34个小项。奥运会游泳比赛男女各有17个小项，只不过在长距离自由泳上女子是800米而男子是1500米。北京奥运会新增了公开水域两枚金牌，男女均为10公里马拉松游泳。游泳是奥运会仅次于田径运动的金牌大户。

　　在自由泳、蛙泳以及蝶泳比赛中，选手跃入池中出发，出发犯规将被取消资格。在仰泳比赛中，选手在泳池内出发，抓住池壁上的扶柄，双腿蹬池壁出发。

　　自由泳和仰泳必须单手触发池壁上的感应器，蛙泳和蝶泳为双手同时触壁。

　　在接力比赛中，任何一名队员在其队友触壁0.03秒之前离开出发台，其所在队将被取消比赛资格。

　　游泳比赛分预赛、半决赛和决赛三轮，每场比赛均为八名选手参赛。400米、800米、1500米和接力比赛只进行预赛和决赛。每场比赛中成绩最好的选手或队伍安排在第4泳道，其他选手和队伍按成绩优劣依次安排在5、3、6、2、7、1、8泳道。

　　在新增的马拉松游泳项目中，选手资公开水域中集体出发。在比赛中故意碰触其他选手，使用不良手段以及利用对手借机获利将被予以黄牌警告。第二次犯规则被出示红牌，取消比赛资格。