现代手球运动起源于19世纪末的丹麦、德国和瑞典。1936年进入奥运会，1976年奥运会增设女子项目。欧洲是手球运动最发达的地区，整体水平较高，只有亚洲的老牌劲旅韩国队等少数球队能与之抗衡。中国女队四次参加奥运会，曾在1984年洛杉矶奥运会上夺得铜牌。中国男队则在2008年北京奥运会上首次参加奥运会的比赛。
现代手球运动起源于19世纪末的丹麦、德国和瑞典。在20世纪早期，手球运动发展迅速。但是将手球运动推向全世界的却是国际足球联合会的荷兰人Hirschmann。1917年德国柏林体育教师海泽尔(M.Heiser)为女子设计了一种集体游戏，规定运动员只能用手传递或接抛球，双方身体不得接触。1919年柏林另一位体育教师舍伦茨(K.Schelenz)对海泽尔的游戏有所改进，规定持球者传球前可跑3步，允许双方身体接触。当时的比赛在足球场上进行，之后他又改进了规则，这使得海泽尔被认为是手球运动的奠基人之一。此后，1920年制定竞赛规则，1925年德国与奥地利举行首次国际手球赛，后逐渐在世界各国开展。
国际业余手球联合会成立于1928年的阿姆斯特丹奥运会，1938年在德国举行了首次世界锦标赛。国际手球协会成立于1946年，创始者包括八个国际业余手球联合会成员。当时在欧洲流行的11人制手球和在斯堪迪纳维亚流行的7人制手球并存，在1938-1966年间，两种手球项目各自举办世界锦标赛。1957年起举办世界女子手球锦标赛，手球比赛最初每队运动员为11名，又称十一人制手球，1965年改为每队7名运动员。
男女手球分别于1936年和1976年被列为奥运会比赛项目。1972年慕尼黑奥运会，手球运动首次进入室内，南斯拉夫队赢得了冠军。1976年蒙特利尔奥运会，女子项目首次进入奥运，苏联队获得了金牌。
