篮球运动起源于美国，1936年首次进入奥运会被列为正式比赛项目。自1992年巴塞罗那奥运会开始，职业篮球选手可以参加奥运会。中国女篮曾经在1992年奥运会上夺取过银牌。北京奥运会上，男篮在姚明的带领下再度夺得平历史最佳的第八名。
据文字记载，篮球运动是1891年由美国的詹姆斯-奈史密斯发明的。奈史密斯当时在美国马萨诸塞州斯普林菲尔德基督教青年会国际训练学校任教。他从当地儿童在室外喜欢用球投桃子筐(当地盛产桃子，各户备有桃子筐)的游戏中得到启发，创编了篮球游戏。
奈史密斯把两个盛桃子的篮筐钉在室内运动房两端看台离地面3米多的地方，作为球篮，并用足球为比赛用球，挡板用铁丝网代替。他还博采了足球、橄榄球、曲棍球等其它球类项目的特点，制订出最初13条篮球比赛规则。这就是篮球这一名称的由来和篮球运动开创时期的情况，当时人们称这种游戏为"奈史密斯球"或"筐球"。后来，詹姆斯-奈史密斯被誉为"现代篮球之父"。
最初篮球游戏比较简单，场地大小和参加游戏的人数没有限制。上体育课的学生分成人数相等的两队，分别站在球场的两端，在裁判员向球场中央抛球后，双方队员立即冲进场内抢球，并力争将球投入对方的篮筐。当初桃筐是有底的，球投中以后就在篮子里，人必须登上专设的梯子将球从篮筐取出，然后由裁判员重新向球场中央抛球，再次开始比赛，最后，以投球进筐多的一方为胜方。
随着场地设施的不断改善和改进，篮筐取消了筐底，并用铁圈代替桃篮，用木板制成挡板代替铁丝挡网，场地增设了中线，中圈和罚球线，比赛改由中场跳球开始。与此同时，场上比赛队员也通常改为每队9人，开始有后卫，守卫，中锋，前锋，留守等位置之分。
1892年1月20日，国际训练学校举办了第一次较大范围的篮球比赛。所以，篮球比赛史比现代奥林匹克运动会还要悠久。但直到1932年成立国际业余篮球联合会后，男子篮球才被国际奥委会承认为奥运会正式比赛项目，女子篮球则到1976年才登上奥运会的"大雅之堂"。
1892年，篮球运动首先传入墨西哥，并很快在墨西哥各地得到开展。墨西哥成为美国之外，第一个开展篮球运动的国家。此外，这项运动先后传入法国、英国、中国、巴西、捷克斯洛伐克、澳大利亚、黎巴嫩等国，在世界范围内得到了开展，普及和发展。
篮球在1904年曾经作为奥运会比赛项目，但当时参赛的只是几个美国的俱乐部队。从1936年柏林奥运会开始，篮球成为奥运会正式项目，并保留至今。之后36年的时间里，美国队完全统治了这个项目，奥运会男篮比赛的悬念不是谁能获得金牌，而是谁会最终取得第二名。直到1972年慕尼黑奥运会，前苏联队在一场有争议的决赛中击败美国队，终结了后者在奥运会上的全胜。女子篮球直到1976年才成为奥运会比赛项目，金牌被美国和前苏联瓜分。
从1992年巴塞罗那奥运会开始，NBA球员首次被允许代表美国参加世界大赛，很快就被冠以“梦之队”的称号。但是近几年来，美国队与其他球队之间的差距已经迅速缩小，在2002年美国本土进行的世锦赛上，阿根廷、南斯拉夫和西班牙先后击败了美国队，而2004年雅典奥运会，美国队也仅获得铜牌。
解放前，中国曾参加了第11届和第14届奥运会的男篮比赛，均在小组赛上即遭淘汰。新中国成立后，中国篮球运动有了很大普及和发展，努力追赶着世界的步伐。在参加的7届夏季奥运会中，男篮历史最好成绩为第八名，分别在亚特兰大和雅典奥运会上获得；女篮则在第25届巴塞罗那奥运会上取得银牌。
