以奥运会为标志的现代体育1898年诞生于希腊之时，中国还在封建王朝的闭关锁国之中。据说清廷派官员前去观摩过最初的奥运会，但男人长袍马褂、瓜皮帽下藏着辫子，女子裹着小脚……“体育”当时在中国根本是异端邪说。

　　直到1936年，中国才第一次派队参加柏林第11届奥运会。近30个项目，140余名运动员，除撑竿跳高进入复赛外，其他人全是第一轮遭淘汰，全军覆没。代表团回国途经新加坡，被当地报纸一幅漫画嘲讽为“东亚病夫”。而陈佩斯小品里清朝的车夫能跑过奥运会冠军，电影《京都球侠》里卖西瓜的转眼成优秀门将，不过是调侃而已。

　　现代体育，从一开始，就是时代的产物。在一个“国破山河在”的年代，“皮之不存，毛将焉附”，中国体育根本无从谈起。只有国家稳定、发展之后，才有体育的发展。

　　而中国人现代体育的第一次全面突破，正是新中国成立后几年内出现的：吴传玉夺得新中国运动员国际比赛的第一块金牌；陈镜开创造第一个世界纪录；20岁的郑凤荣创下第一个女子田径世界纪录；穆祥雄连续三次打破男子游泳世界纪录；容国团夺得第一个世界冠军……

　　这次突破带来的体育高潮一直持续到1965年。当时中国三大球也有了突飞猛进的进步，虽没机会参加世界大赛，但已具备了与苏联等东欧世界强队抗衡的能力；乒乓球男子单打连续蝉联三届世锦赛冠亚军，男团、女单夺冠；男女羽毛球单打被认为是“无冕之王”，首次登上珠峰，男子田径出现100米、110米栏、三级跳平世界纪录和进世界前10名的多项好成绩……

　　但一场十年“文革”浩劫使中国体育不得不从头开始……

　　上世纪70 年代末、80年代初，又一轮体育突破伴随着改革开放的浪潮汹涌而来。女排世界杯夺冠，男排世锦赛亚洲预选赛夺冠，并诞生了“团结起来，振兴中华”的时代口号；聂卫平中日围棋擂台赛连续横扫日本棋手，朱建华三破男子跳高世界纪录，邹振先成为男子三级跳“亚洲飞人”……这一轮中国体育突破以许海峰洛杉矶奥运会首夺金牌，及女排、体操、击剑、跳水、举重、射击等项目共夺15枚金牌，名列金牌榜第三而达到高潮。

　　改革开放的不动摇，及连续三十年的经济高速持续发展为中国体育的稳定发展提供了基础。从上世纪90年代一直到2008年北京奥运会，中国体育进入了一个持续突破、多点开花、全面发展的新时期。乒羽、射击、举重、跳水、体操等项目已持续发展为“一览众山小”的传统优势，同时，冰上、水上、网球、搏击、斯诺克等项目上不断取得新突破。这种全面突破的标志，就是北京成功申办和举办了2008年奥运会，而51枚金牌也是对21世纪第一个十年里中国体育的数字化总结，两个最热门项目的两大世界明星姚明和刘翔，则是这个总结的另一个侧面。

　　与中国体育最新一轮全面突破争相辉映、共同形成“中国特征”的，还有中国进入WTO，经济总量上升到世界第三，上海明年举办世博会、“神七”上天……等一系列政治经济的突破与飞跃。政治和经济的突破与发展，从来都是中国体育突破的先决条件，而未来三大球的突破和打造真正的体育强国，则需要更大的开放和思想解放来支撑，这就是“国运兴，体育兴”的真正意义。

　　周继明