源自二战伤残士兵运动会

　　第二次世界大战期间,欧洲战场上的伤残士兵自发组织起来进行康复活动,这便是现代残疾人体育运动的雏形。1948年英国斯托克·曼德维尔国立脊髓损伤中心举办了残疾人体育比赛,当时只有16名坐在轮椅上的伤残士兵参加。此后该运动会每年举行一次。1952年,由于荷兰运动员的参加,运动会演变为国际性体育活动。1960年,紧接着罗马奥运会后,来自欧美23个国家的约400名伤残运动员聚集罗马,举办首次世界残疾人运动会。从1960年至2005年已举办了12届夏季残奥会和8届冬季残奥会。

　以色列举办了一届残奥会

　　在1964年东京残奥会上，墨西哥观察员与残奥会委员会协调在1968年墨西哥城奥运会后举办同年的残奥会。但两年后，由于技术上的困难，墨西哥放弃残奥会的举办。以色列政府和以色列残疾人组织，申请在拉马特甘特拉维夫举办1968年的国际斯托克·曼德维尔运动会。这届残奥会的开幕典礼于1968年11月4日在耶路撒冷的希伯莱大学体育场举行，闭幕式于11月13日下午在特拉维夫举行。总共有来自29个国家和地区的750名运动员参赛。

　　与1964年的东京残奥会相比，这届残奥会在比赛规模上有了较大的发展。一些新的比赛项目进入残奥会：草地保龄球、女子篮球和男子轮椅100米比赛都第一次出现在残奥会比赛中。同时这届残奥会也在运动员分级制度中采取新的规则和制度。这届残奥会共有9个比赛项目：田径、篮球、射箭、击剑、草地保龄球、桌球、游泳、乒乓球和举重。

　两大残疾人运动会的合并

　　1976年,国际残疾人组织决定,斯托克·曼德维尔运动会与世界残疾人运动会合并,在加拿大的多伦多举办了第一届国际伤残人士奥运会,来自40个国家和地区的1657名残疾人运动员参加了比赛。同时在残奥会历史上，第一次有截肢运动员和视障运动员参与比赛。

　　由于这届残奥会的分级数目远远超过以往的比赛，因此本届比赛的组织工作变得更为复杂。此外，为不同的残疾运动员提供住宿也给组委会带来了新的挑战。这表明随着残奥会的发展，非常需要成立一个国际机构来监督和组织残奥会的举办，以协调东道国组织委员会和各国际单项体育联合会。在这届残奥会上，电视转播也第一次出现在残奥会的比赛报道中，当地电视台每天为安大略省南部地区的60多万观众提供电视转播信号。这届残奥会的开幕式于8月3日在24000名观众的欢呼声中举行。

　残奥会奥运会汇合的波折

　　1980年残奥会的组委会原来希望能与当年的奥运会在同一个城市举行，他们在1976年就开始与1980年奥运会的举办国苏联的体育部进行接触。在没有得到积极的回复后，丹麦、荷兰和南非都表示愿意举办这届残奥会，荷兰通过荷兰残疾人体育协会最终申办成功，成为这届残奥会的举办国。为了准备这次的大型运动会，荷兰残奥会组委会于1977年成立专门的基金会来资助这届残奥会的举办。

　一届残奥会却在两地举办

　　1984年残奥会在欧洲和北美两地举行。起初，四个残疾团体(截肢、麻痹、视障者、轮椅)，计划在美国的城市举行联合运动会。但他们与洛杉矶奥运会组委会并没有正式关系。1980年，美国国家轮椅田径协会，同时也是国际斯托克·曼德维尔运动会联合会的附属机构宣布，他们将会在另外的场地上举办自己的运动会。后来，其他的三个残疾人运动员协会也宣布，他们将联合举办运动会，并选择纽约作为赛事城市。这样这四个协会的运动员在纽约进行了他们这届奥运会，而脊髓损伤类运动员则在英国的斯托克·曼德维尔参加了他们的比赛。

　　纽约的比赛共吸引了来自45个国家和地区的1800名运动员，从6月16日至30日，13个比赛项目吸引了超过8万名观众来现场助威。开幕式于6月17日在米歇尔公园举行。英国截瘫体育协会于7月22日至8月1日，在英格兰斯托克曼德维尔举行的比赛，共吸引了来自41个国家和地区的1100多运动员参与了14个项目的竞争。中国选手第一次参加了残奥会，并实现了残奥会金牌零的突破。