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1930年，朱德成为红一方面军总司令，翌年成为中国工农红军总司令。此后几十年间，“总司令”在党内成为朱德的代称。朱德作为出身新军事学堂的旧式军人，最可贵之处在于勇于探索适合中国革命特点的全新强军之路。他到德国学过称雄世界的陆军战术，到苏联研究过政治建军，又结合自己率滇军在山区剿匪的游动作战实践，在红军建立之初便思索出一套独特的战术。人们曾形容毛泽东是红军的“大脑”，主要负责战略运筹和组织政治建军；朱德则是红军行动的“臂膀”，负责作战具体指挥。二人合作，优长互补，创造出了游击战 的“十六字诀”等古今中外从未有过的打法。
在战场上，朱德元帅运筹帷幄，在运动场上也身先士卒。1931年1月，朱德和毛泽东率领红一方面军集结在宁都黄陂山堂村休整。在这里部队进行了大练兵运动，号召指战员练好军事本领，练好身体，做好第二次反围剿的一切准备。朱总司令背着竹叶斗笠，到各部队去检查练兵情况。有一次练习撑竿跳高，有的战士双手拿着竹竿，可就是撑不起身体；也有的虽然撑起了身体，但身体跃不过横杆。朱总司令给战士做了正确的撑竿跳高示范，博得战士一片掌声。根据朱德的指示，练兵内容丰富多彩，早操时间练习抢山头、追击、射击、迅速集合；游戏活动练习刺杀、枪术、测量、跳高、跳远；军事比赛打手榴弹、爬竹竿、过独木桥、越障碍物、赛跑等。朱总司令还倡导了一个背人赛跑比赛和整装待发比赛，并任总评判。赛后他总结说：“今天的军事的体育的比赛，是有相当的成绩，但是还不够得很啊！你们要好的帮助落后的，革命的比赛是要把落后的赶到先进的水平线来。”他对体育比赛的目的，作了精辟论述。
1932年5月，福建省少先队大检阅，朱德亲自担任检阅总指挥。朱总司令带兵打仗，一贯注重增强军民的体质，以提高战斗力，同时批评那种重文轻武的文弱之风。他说：“只有变文弱为雄武，军强文壮，才好打仗办事……”又说“体育运动，这是一件移风易俗的大事，我希望我们各级军政首长，加以重视和提倡……适时适地的提倡各种体育运动的形式，如军事体操、柔软体操、器械操、民间舞蹈、拳术、打球、赛跑、赛马、游泳，务求使之普及到军民中间，造成风气，养成习惯，经常进行。我们运动的目的，在强健身体，以及提高技术两项。所谓提高技术，并非狭义的仅作球艺而论，而是说，在使身体强健过程中，创造出许多办法，而为将来训练大批军事技术人才准备。”
除了在正式比赛中的严肃认真，在参加业余体育活动中，有时元帅也会展现幽默的一面，“敌我不分”的举动让队友哭笑不得。朱德元帅的嫡孙、空军大校朱和平听奶奶康克清讲过，奶奶在抗大学习时，爷爷常到女生队同她们—起打篮球赛，夫妻俩分在两个队里。开赛后，双方争夺激烈，奶奶见球传到爷爷手里，奶奶就说“老总！快把球传给我！”
朱德看也不看，就把球传过来，奶奶接到球就传给跑到对方篮下准备投篮的队友，球一进篮，跟他在一边的人就埋怨起来：“总司令！你怎么把球传给了康克清？她跟我们不是一边的！”“啊！我忘了，上了她的当，下回注意！”总司令有些不大好意思，可是等到争夺激烈的时候，他只顾抢球，一听见奶奶喊：“快！快把球传给我！”他又飞速把球传过来，同奶奶一个队的人乐得哈哈大笑，同他一个队的人气得撅嘴：“老总你怎么又传错球了？”
后来，同伴见朱老总很难改过来，就不再传球给他。但是这样一来，她们等于少了一个队员，所以过不多久，又恢复了老样子。同老总一个队的人感到吃了亏，又重新编队，除了奶奶和爷爷，其余的大换班，掉了个儿，谁也没有意见了。就这样，嘻嘻哈哈，大家玩的十分愉快。
李树槐老人在回忆录中这样讲述总司令的运动观：总司令在生活上也是很有规律的，他每天早晨都坚持散步，坚持锻炼身体。有时下雨了，我们以为他不会散步了，想晚点起来，但他仍然坚持。在延安时，天冷了或天气不好，他仍坚持打篮球。他常说：“身体壮些，活的长些，对革命有好处。”
李延梅说：“小时候，我在中南海经常见到朱德元帅，那时候他的年纪虽然大了，但走起路来却非常有力，一点也不显老。父亲曾领我到武乡县王家峪瞻仰八路军总部旧址，父亲还在总部门前的球场遗址旁，给我讲当年朱德元帅和战士们一起打球的情景。”
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