春秋战国时期，由于生产力的发展和军事上的需要，促使各国加强了水军的扩大和训练。水军的主要装备是战船。当时船上无帆、无舵，战船的行进全靠击棹。战船分两层，上层是进行战斗的战士，下层容纳击棹行船的划手。这从河南汲县山彪镇一号墓获得的水陆攻战纹铜鉴可看得非常清楚。
当时吴越之民的游泳活动很普遍，且水平较高。《淮南子·修务训》称，吴人入郢
，申包胥奔秦求救，一路上“赴深溪，游川水”。汉扬雄《方言》曰：“潜、涵、沉也。楚郢以南曰涵，或曰潜，潜又游也。”晋郭璞注：“潜行水中，每为游也。”《尔雅·释水》曰：“潜行为泳。”这些都表明南方吴越之人对游泳之道早有研究。《礼·王制》疏称，“越俗断发文身，以辟蛟龙之害。”《左传·哀公七年》也说吴人“断发文身，裸以为饰”。
中原地区其他各国对游泳活动也非常重视。《管子·轻重甲》记载，管仲为了防止吴越从水上偷袭，曾“立沼池，令以矩游为乐……令曰：能游者赐千金，未能用千金，齐民之游水，不避吴越。”后来，越人以水军进攻齐国，结果齐人“大败越人”。管仲在春秋初期，就能“立沼池”，“垒十仞之深渊”，以训练游泳和驾船的水师，这在当时还是罕见的。山西浑源李峪村出土的战国兽纹铜盘残片上有人泅游水中的画面，此图生动地反映了当时民间游泳的景况。
战国兵书《六韬·龙韬·奇兵》记载：“奇技者，所以越深水渡江河也。”说明水兵中有游泳技能很高的人。现存于故宫博物院的“宴乐攻战纹铜壶”的画面上，展示了当时水战时的游泳情况。画面的第三层左方是水战，在战船之下，有三人在游泳，左面二人和右边一人分属于正在交战的两条战船下，相向而游，正欲交战。这些人即所谓越深水渡江河的奇技者。
