在霍华德的成长历程中，达雷尔·斯莱克是一个必须提及的名字。

　　斯莱克和他弟弟成长于亚特兰大的一个贫困单亲家庭，靠母亲省吃俭用勉强维持着生计，晚餐，经常遥不可及。在他们生活的附近几个街区，毒品、枪支、暴力泛滥。“我妈妈做了她所能做的事情，”斯莱克说，“但她无法保证她的工作，她从来无法让我和弟弟感到安定。”

　　斯莱克的母亲带着两个孩子一直与一个男人纠缠不清，斯莱克看见那个男人在家里滥施家庭暴力，而且他的生活也开始与毒品沾边儿。“我越来越生气，因为我看到一个莫名其妙的男人就这样闯进了我们的生活，”斯莱克回忆说，“我想远离这一切，我也就是从那时候起开始不信任任何人的。”

　　为了离开那个男人，斯莱克住到了一家破旧教堂里。教堂边上就有一座球馆，同样很破旧了，斯莱克和那里的孩子们在里面打球，可有一天，球馆里发现了一具死尸，打那之后，球馆就被封锁了。

　　打不了球，无所事事的一些人就在附近贩毒，或者参与赌博。斯莱克找到了别的地方打球，但是那些比他年龄更大的孩子们却不愿意斯莱克与他们一起打球。斯莱克只好浪迹街头球场，有时候上午九点就出门去打球，直到晚上七八点才回家。

　　篮球让斯莱克找到了生活的勇气，但事实是，他也只会打篮球。就这样，斯莱克居然进入了西南亚特兰大基督高中。“他是如此痴迷于篮球，像个‘篮球瘾君子’，”考特尼·布鲁克斯说，他是当时高中篮球队的教练，这也是斯莱克给他的第一印象。

　　斯莱克与德怀特·霍华德不期而遇。两个孩子都是篮球天才，布鲁克斯教练安排他们住在一起，住到了霍华德家里，这也是学校之所以能留下斯莱克的方法。

　　霍华德家院子的半块篮球场一度成了两个篮球少年的避难所，他们只有在篮球场上才能找到最真实的快乐。“老虎”是当时霍华德养的一条大狗，当他和斯莱克打球，在球要被捅出球场边的栅栏时，他们不会担心，因为“老虎”会帮他们守住最后一道防线，不让皮球飞出栅栏。

　　“‘老虎’是和我一起成长起来的，”霍华德回忆说，“它时时刻刻都保护着我，不惜任何代价，最初，当斯莱克来到我家时，每一次靠近我时，它都狂叫不止。它总是想要确定———我是时刻处在它的保护之下。”

　　那时候，每天都会有邮递员来到霍华德家门前，送来一封封信，几乎都是大学向霍华德发出的邀请函。好几天下来，送来的信就可以堆满一盒，霍华德就将它们全部倒进垃圾桶，有的信甚至不撕开看上哪怕一眼。

　　“你为什么不撕开看看呢？”斯莱克最初总会这样问霍华德。

　　“每一封信的内容都是一样的，有什么可看的？”霍华德漫不经心地回答。

　　霍华德并不想去大学。斯莱克则透露说，他依稀记得当时霍华德说过“我想去NBA打球”。

　　霍华德有他的人生规划，斯莱克则稍微显得迷茫，毕竟他没有霍华德那么出类拔萃。但在2003年夏天，斯莱克收到了大东部篮球训练营的邀请函，他前往新泽西。霍华德也去了新泽西，但他参加的是更有名气的ABCD篮球训练营。

　　斯莱克回忆，那一次新泽西之旅，他真正见识了霍华德的价值。“训练营来了不少曾经的NBA球星、教练，还有好多记者，他们都关注德怀特，他谋杀了不少菲林。”

　　最终，霍华德和斯莱克走上了两条截然不同的道路。斯莱克始终觉得上帝没有眷顾他，而霍华德，则是个被上帝呵护着的家伙。

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