记者刘川伦敦报道
晋级足总杯决赛,点球大战中连扑两粒点球的霍华德是埃弗顿首席功臣,尤其是在卡希尔射飞第一个点球的情况下,霍华德随后连拒贝巴和费迪南德点球的表现更难能可贵。
而谁能想到,以扑点球著称的霍华德此前3年在埃弗顿就没扑出过点球,包括上赛季联盟杯1/8决赛对佛罗伦萨的点球大战,让对手4次命中过关。美国人此役在门线上的优异表现得益于赛前充分准备:“我加盟埃弗顿之后还从未成功扑出过点球,赛前整整一周时间我都和教练一同在研究对方点球方面的资料,正是在这些详实资料的帮助下,我最终扑出两记点球。”
不过赛后面对媒体,霍华德的表现可能让太妃糖球迷有一丝失望,美国门将看来仍对3年曼联时光念念不忘。2003年夏天,霍华德以230万镑身价加盟当年的英超卫冕冠军曼联。由于法国国门巴特斯状态严重下滑,弗格森立刻就将主力门将位置交给首次登陆英超的霍华德,美国人最初表现不俗,社区盾对阿森纳扑出两粒点球,帮助红魔捧杯,在老特拉福德首个赛季他在各条战线上出场45次,并帮助红魔在足总杯决赛上3比0战胜米尔沃尔。
以一名英超新丁的标准衡量,霍华德在英超的首个赛季发挥还算差强人意,但是作为曼联主力门将,霍华德的表现离人们的预期还有距离,尤其是欧冠1/8决赛主场对波尔图一战最后一分钟扑球脱手导致丢球,让曼联饮恨出局。如今谈到当初表现时,霍华德表现得十分遗憾,没有经过调整就匆匆打上主力的美国人,当时还没达到对他报以百分百信任的弗格森的要求:“我刚来就有些意外的挤进主力阵容,其实我当时还有很多方面都需要学习和适应,毕竟那是我登陆英超的第一个赛季。”
随后一个赛季,美国人的出场次数下跌到27场,在卡罗尔逐渐得宠的情况下,美国人更多出现在联赛杯和足总杯首发名单上。不过2005年夏天俱乐部清洗了霍华德的竞争对手卡罗尔,憧憬着重回主力位置的霍华德也与俱乐部签下4年长约,但是随后弗格森从富勒姆引进了范德萨,这一度让霍华德闹起了情绪:“如果他们提前告诉我这个位置已经有了第一人选,我可不会傻乎乎签下那么长的合同,”最终心怀不满的霍华德在曼联最后一年只捞到区区6次上场机会,美国人的红魔历程也逐渐走到终点。
2006年夏天,打不上比赛的美国门将被租给埃弗顿,一年之后正式加盟太妃糖,重新打上主力的霍华德也翻开职业生涯的崭新一页。在埃弗顿以主力门将身份征战近三个赛季后,年过三旬的霍华德终于在古迪逊公园达到巅峰:“直到30岁,我才慢慢开始成为自己预期中的那种水准的守门员。莫耶斯是我加盟埃弗顿的全部原因,现在这个阵容他已经苦心磨合了4到5年,我们都对这家俱乐部充满信任,球队里总是有那么几个拒绝放弃、永不言败的家伙,和他们一起共事我真的很开心,球队的这种精神也正是鼓舞我们前进的动力。”
虽然在古迪逊公园成了人们拥戴的英雄,但是霍华德看上去还是怀念老特拉福德,“老实说,我职业生涯中最重要的阶段就是在老特拉福德度过的那3个赛季。那3年我进步了不少,爵爷当时对我也很公平,我没有什么可以苛求的。我想自己现在之所以能表现得越来越出色,就是因为曾经在曼联效力的那段经历。”