出生于叙利亚的大马士革，7岁随全家移居美国西雅图。他是继传奇棋手菲舍尔之后的又一位美国的世界级棋手，获得了多项荣誉，其中包括1979年世界青年冠军、4届全美冠军等等，他还6次跻身世界锦标赛，9次代表美国参加奥林匹克团体赛。他也是世界上为数不多的既战胜卡斯帕罗夫、也战胜卡尔波夫两位棋王的棋手。鉴于他的出色表现，美国棋协授予他2001年年度最杰出特级大师的奖项。

　　塞拉万个人经历中的一件了不起的壮举是他在2003年成功地促使卡斯帕罗夫与国际棋联和解，让国际棋坛重新合为一体。为此，塞拉万本人也赢得了“棋坛外交家”的美誉。