在不少男球员为赛程漫长的戴维斯杯叫苦不迭时，代表女子网球团体最高水平的联合会杯却适时地推出了“压缩 版”。从今年起，原本在四周的时间里来回折腾的赛事改为在两周时间内一举搞掂。　　本周四至周日的四天时间里，联合会 杯首周比赛在欧洲三个城市举行，１２支世界组的参赛队伍被分成三组进行小组单循环赛，争夺每组仅有的一个出线名额，以 和卫冕冠军美国队一起，参加１１月底在美国举行的赛事半决赛及决赛。从过去的捉对厮杀到现在的车轮大战，变化不可谓不 大。

　　上届冠军美国队享有直接进入半决赛的特殊待遇，而上届亚军得主俄罗斯队以及两个打入半决赛的队伍意大利队 和斯洛伐克队则享受主场作战的便利。在巴里的红土场上，意大利队将和西班牙、德国、克罗地亚争夺一个出线名额，五次联 合会杯得主西班牙队仍然十年如一日地由桑切斯和马丁内斯领衔，在这样的对手面前，意大利队的主场优势被抵消大半。

　　在斯洛伐克的布拉迪斯拉法，东道主将接受瑞士、奥地利和捷克队的挑战。三个小组中，就数这组的星光最为黯 淡，比较有名的球星只有施奈德、谢特寥寥数人，可也正因为如此，这一组的争夺体现出了最强的开放性格局。

　　在莫斯科奥林匹克体育场室内网球场上的争夺最为引人关注，四支参赛队伍中的三支都是靠年轻人打天下，俄罗 斯队由１８岁的库尔尼科娃领军，澳大利亚队由１７岁的多克奇压阵，比利时队的晋级希望则寄托在１６岁的新星克里杰斯特 身上，只有法国队是由老将陶茨娅特、泰斯图德和德库吉斯组成，唯一年轻些的莫雷斯姆因伤临时缺阵。

　　自从１９９７年和白俄罗斯队对阵后，库尔尼科娃此次首次出现在了俄罗斯队的阵容中。虽然在１９９６年对瑞 典队的比赛中，库尔尼科娃便以１４岁的年龄成为联合会杯历史上最年轻的选手，但她这两年却一直拒绝为国效力。周三在新 闻发布会上，库尔尼科娃为她过去几年的缺席找了很多理由，她说：“我一直都希望能为国参赛，但过去两年的联合会杯赛举 行时我恰好都有伤病，去年是脚伤，前年则是右手拇指。”

　　尽管库尔尼科娃竭力辩解，但可信度仍然让人怀疑。去年，库尔尼科娃曾在联合会杯决赛前两天要求“火线入队 ”，但被俄罗斯队队长拒绝。事实上，库尔尼科娃的出现已经给俄罗斯队带来了不稳定因素。尽管她的队友利霍夫塞娃的世界 排名目前只比库尔尼科娃低两位，而且最近的状态也比库尔尼科娃强，但库尔尼科娃一直将俄罗斯头号选手位置看成是囊中之 物，她态度十分狂傲地对记者说：“毫无疑问，头号单打当然应该归我。”赛前训练中，她又因不愿和队友一起训练而要求单 独训练，引起全队上下的更大不满。