奥林匹克运动兴起于欧洲资本主义工业化时代，但其渊源可以追溯到古希腊的奥林匹克运动会。古代奥运会为祭祀希腊的万神之王宙斯神而设立，每四年一届，在古希腊最著名的宗教祭祀圣地奥林匹亚举行。从公元前776年开始，到公元393年结束，古代奥运会共举行了293届，历时1169年，其延续时间之长，影响之深远，在人类历史上是一个奇迹。古代奥运会的活动内容、举办模式和思想体系对现代奥林匹克运动的产生具有深刻的影响。

　　古代奥运会主要竞赛项目有赛跑、五项竞技、摔跤、拳击、混斗、赛马和赛战车等10余项。各项比赛的冠军均被视为英雄，有的甚至被当作神灵受到崇拜。

　　古奥运圣典期间，各城邦政治使节们在奥林匹亚缔结条约,雄辩家发表演说，诗人吟颂赞美诗篇，商人展销商品……,其盛况大大超出了体育竞赛的范畴。为了保证这个全希腊最盛大的民族宗教节日的举行，奥运会期间，希腊实行“神圣休战”，从而使奥运会没有间断地举行了293届。在战火连绵不断的古希腊奴隶制社会中，为了举办奥运会而能停止正在进行的战争，也是人类文明史上的一个奇迹。

　　古代奥运会给人类社会留下了宝贵的文化财富。它所创立的竞技赛会模式，一千多年持续不断的竞技传统，以及奥林匹克理想和精神，对现代体育产生了深远的影响，并成为奥林匹克运动兴起的驱动因素。