奥林匹克运动兴起于欧洲资本主义工业化时代，它以坚实的社会政治、经济、文化基础为依托，顺应了社会和体育发展的潮流，是人类进入工业文明以后开始的一项伟大的社会实践，是14世纪以来勃然而起的文艺复兴、宗教改革、启蒙运动的产物，也是体育国际化的需要，而一个伟大的人物——法国教育家顾拜旦(Pierre de Coubertin，1863～1937,)的努力则使奥林匹克运动在19世纪末登上了历史舞台。
顾拜旦是公认的奥林匹克运动的创始人。1892年，他正式提出了复兴奥运会的具体构想。顾拜旦阐明：现代奥林匹克运动会应该像古代奥运会那样，以团结、和平和友谊为宗旨，但应该比古代奥运会有所发展和创新，采用的应是以英国竞技运动为主的现代体育内容和形式，还应该向一切国家、一切地区和一切民族开放，并在世界各地轮流举办。顾拜旦的倡议，使现代奥林匹克运动会从一开始就成为带有古典传统色彩的，具有现代思想内涵的国际体育盛会。
1894年6月16日～24日，在顾拜旦的组织和积极推动下，“国际体育运动代表大会”在巴黎举行。来自美国、英国、俄国、瑞士、西班牙、意大利、比利时、荷兰和希腊等12个国家的49个体育组织的79名与会代表一致同意顾拜旦的主张，决定复兴奥运会。6月23日，大会又通过了成立国际奥委会的决议。
1896年4月6日—15日，第1届现代奥运会终于如期在雅典举行。13个国家的295名运动员参加了田径、游泳、跳水、举重、摔跤、体操、自行车、射击、击剑等项目的比赛。虽然组织尚不很正规，但它却是奥林匹克运动正式诞生的重要标志。
奥林匹克运动的兴起，是一个广阔的时代背景长期孕育的结果。三大思想文化运动和资本主义工业化生产为奥林匹克运动的兴起奠定了思想基础和物质基础。古希腊传统体育的影响、资产阶级的教育改革、体育的国际化趋势和人们渴望和平的愿望为奥林匹克运动的产生创造了条件。而法国教育家顾拜旦的贡献则使奥林匹克运动变成了现实。在多种因素综合作用下兴起的奥林匹克运动顺应了时代发展的潮流，显示了强大的生命力，成为人类社会友谊、团结的象征和维护世界和平的进步事业，为人类社会的文明和发展做出了重大贡献。
