环境保护是一个全球性的话题，作为全世界影响力量大的体育盛会———奥林匹克运动会，长期以来，在环保方面给世人留下的似乎是麻烦。特别是20世纪70、80年代以前，每届奥运会结束后，遗留给主办国的是城市环境受污染、生态环境受破坏的结果。随着时代的发展，奥林匹克大家庭也越来越关注环境保护。
从上述几个事例可以看出环境对奥运的影响至关重要，其实奥运的发展也影响着环境保护。许多体育项目都要利用自然环境来进行比赛，而所有的运动员都要依赖新鲜的空气和清洁的水源来最大限度的发挥水平。反之，体育运动包括竞技体育和健身体育对环境也都有一定的影响。其实这样的简单道理是近些年才被人们所认识。20世纪60年代中期以后，奥运会建筑设施在大型化和现代化的道路上急剧发展，却很少考虑对城市和自然环境的影响，这不仅给奥运会主办城市带来了不良后果，也影响到奥林匹克运动自身的发展。
从目前看，奥运会与环境的冲突主要表现为以下几个方面：新建大量场馆设施会破坏环境，加重污染；水上项目会污染水域，甚至污染水源；奥运会期间的大量人流会带来交通拥挤、能源消耗、空气污染和噪音污染，以及垃圾堆放问题；赛后场馆利用不当会给生态造成影响，变成社会负担。其实，早在1974年即联合国在瑞典首都斯德哥尔摩召开人类环境发展会议的两年后，国际奥委会就提出环保方面的要求，但在当时没有引起人们足够的重视。随着环境破坏的程度日益加剧，环境保护也越来越受到国际奥委会的重视。20世纪80年代后期，国际奥委会和主办城市都开始重视环保问题。萨马兰奇指出，“文化和环境是国际奥委会迈向第三个千禧年时最关心的两件事”，“在选定奥运会举办城市时，我们要优先考虑计划建设的体育设施在生态环境方面的影响”。进入20世纪90年代，奥林匹克运动试图在保护生态环境方面为人类社会提供一个人与大自然和谐相处的榜样，这一新的奋斗目标是以1993年落成的国际奥委会奥林匹克博物馆新馆为标志的。为了保护环境，不破坏周围的景观，整座博物馆采取了依傍地形、向下发展的建筑原则，5层建筑中的3层位于地下，地上部分与环境融为一体。为保留一棵古橡树，设计者不惜几易其稿，修改施工方案，使这棵与现代奥运会同龄的老橡树与博物馆共存。国际奥委会于1999年制定《奥林匹克21世纪议程》，明确奥林匹克运动要全力推动全球可持续发展和环境保护事业。促进可持续发展成为奥林匹克运动的根本目标之一。
