1997年，张斌带领的中国队在沙特利雅德亚锦赛半决赛上败在韩国队手中，失去了1998年世锦赛的参赛资格。
2002年，第14届男篮世锦赛在印第安纳波利斯举行，共16支队参赛，进行了62场比赛。中国队与美国队、德国队以及阿尔及利亚队同分在C组。中国队在这届世锦赛上一共打了8场比赛，不过成绩并不理想，7负1胜，最终名列第12名。
小组赛首战德国队，中国队以76比88告负。在诺维茨基的带领下，德国队第三节时已把领先优势扩大到24分，并在随后换上替补阵容，中国队趁机将落后分差缩小至2分，但德国队再度换上诺维茨基后，中国队反败为胜的努力立刻付诸东流。
迎战第二个对手阿尔及利亚队，中国队一度领先对手20分，在第四节被阿尔及利亚队以一个8比0的小高潮反超，好在姚明挺身而出，率领中国队连得7分，最终稳住了阵脚，以96比82击败对手，取得了中国队本届世锦赛的首场胜利，也是惟一一场胜利。
第三场比赛对阵美国队，双方实力悬殊，中国队最终以65比84负于对手，但中国队也给美国队制造了不小的“虚惊”，中国队在第一节结束时领先对手12分，并且差点成为自NBA球员参加国际比赛以来，第一支在半场领先美国队的球队。
中国队以1胜2负的战绩名列小组第三进入第二阶段比赛。不幸的是，在这一阶段中国队遭遇了5连败：71比95负于阿根廷、68比95负于俄罗斯、88比94负于新西兰、86比94负于土耳其、84比96负于安哥拉。
对新西兰队的比赛，中国队输得有点“冤”。李楠、姚明和胡卫东等人连连得手，让新西兰队还手乏力。但第四节姚明和李楠先后下场，新西兰队趁机反扑，打出16比0的高潮，以86比81反超。主教练王非在最后3分钟将姚明和李楠换上场，但二人已无力回天。
和安哥拉队争夺第11名的比赛，中国队全场几乎都处于下风，而外线发挥不佳是中国队输球的主要原因，中国队三分球命中率仅为25%，而安哥拉队高达45%。中国队只能遗憾地告别本届世锦赛的全部比赛。
