1984年10月，第一届中日围棋擂台赛开战。当时谁会想到，这个别具一格、历时十一届的比赛，竟成为中日围棋史上最经典的赛事。
当时的第一届比赛，中方由聂卫平担任主帅，马晓春为副帅；日方则以藤泽秀行为主帅，加藤正夫为副帅。所有的人都以为比赛将一边倒，日本取胜当无悬念。极少有人相信中国队会赢，包括中国队自己。
然而，日本人没有想到中国棋手的势头是如此凶猛：先是中国猛将江铸久五连胜，连斩日本的依田纪基、小林觉、淡路修三、片冈聪和石田章，这之后，身为六大“超一流”之一的小林光一出场了，他一人连斩江铸久、邵震中、钱宇平、曹大元、刘小光、马晓春，直逼中方“光杆”主帅聂卫平。“我决心战斗到最后”，小林光一在与中国棋迷见面时已有些不可一世。此前，小林光一对中国棋手无一败绩。
几个月前，聂卫平就戒了酒，他要将身体状态调整到最佳。当时的小聂第一次抱着氧气瓶上了赛场。他以斗士的姿态出现在棋桌前……一场厮杀之后，聂卫平执黑2目半枪挑小林光一。小林事后说：“我觉得自己的神经都错乱了。”随后聂卫平又执白4目半大胜日方副帅、另一位“超一流”加藤正夫九段，逼出了主帅藤泽秀行。此时，已经勇不可挡的聂卫平，已经远非58岁的藤泽秀行九段所能阻挡。3目半，聂卫平轻取日本棋坛的标志性人物。
1985年11月20日，中方获得首届擂台赛史诗般的胜利。
这之后，画家范曾送给聂卫平一幅画，一老者一童子松下对弈，童子腰际别了一只葫芦，颇为怪异。画家说，童子就是聂卫平，葫芦嘛就是氧气瓶了，至于老者则不必多言了。
1988年，当时的国家体委史无前例地向他授予“棋圣”称号。在成为民族英雄后，聂卫平又更进一步，成为一方“圣人”，与孔子（文圣）、关羽（武圣）、张仲景（医圣）、杜甫（诗圣）等人同列史册。
