波波夫的游泳生涯开始的很偶然，他出生在俄罗斯乌拉尔山下一个叫叶卡特琳堡的城市。之所以学游泳，就是因为游泳馆是寒冷的冬天里叶卡特琳堡中为数不多的温暖的地方。
波波夫8岁开始学习仰泳，直到1990年加入著名教练图列茨基的训练班才改成自由泳，一直到现在，图列茨基仍然是他的教练。
在图列茨基的带领下，小波波夫进步的非常快，1991年欧洲游泳锦标赛上，波波夫获得100米自由泳第一名。接下来的1992年巴塞罗那奥运会上，波波夫先以21秒91的成绩获得50米自由泳第一,又以49秒02的成绩获得了100米自由泳第一，成为双料冠军。
但是此时，波波夫遇到了麻烦，由于前苏联的解体，导致了全国体育系统的瘫痪，教练图列茨基只能到澳大利亚谋生。于是波波夫毫不犹豫地跟随教练来到了澳大利亚体育学院进行训练。1994年，他创造了48秒21的100米自由泳世界纪录。1996年亚特兰大奥运会波波夫再次垄断50米和100米自由泳，并成为自1928年约翰尼之后首位卫冕100米自由泳奥运冠军的人。
此时，一件意想不到的事情出现了。1996年亚特兰大奥运会后，波波夫在莫斯科休假。8月24日，波波夫和他的朋友从一个生日聚会回家，在半路朋友们为是否买西瓜与卖瓜者争论，结果引起了争斗，波波夫被刺破了肾，很快被他当时的朋友、现在的妻子以最快的速度送进莫斯科医院，进行了3个多小时的手术。他的游泳生涯面临着困难。但是波波夫坚强的挺过了这一关，1997年欧洲游泳锦标赛赛场上，又出现了他的身影。
波波夫在奥运会上共夺得4金5银；世界锦标赛上夺得6金4银1铜；欧洲游泳锦标赛上收获21金3银2铜。悉尼奥运会上，波波夫在男子100米决赛中不敌荷兰“飞鱼”霍根班德，之后就再无缘奥运冠军。2004年奥运会，波波夫在自己的最强项男子50米自由泳中被淘汰出局。“沙皇”波波夫的游泳生涯就这样走到了“尽头”。(陈思彤)
