探测任务时间表

　　2004年7月1日：穿越土星环平面。

　　2004年12月25日：“惠更斯”探测器与“卡西尼”探测器分离，开始历时22天飞往土卫六“泰坦”的旅程。

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　　2005年1月14日：“惠更斯”探测器进入土卫六“泰坦”的大气层，在降落伞的帮助下，大约两个半小时后着陆于“泰坦”的表面。

　　本报综合报道　美航空航天局(NASA)和欧洲航天局(ESA)合作研制的“卡西尼”号飞船经过6年零8个月、35亿公里的飞行，预计今天同土星“见面”。北京时间今天上午，“卡西尼”号将开始它近7年来最重要的一次行动——进入土星轨道。如果一切顺利，这将是人类首次针对土星及其“卫星家族”的最详尽探测。

　　探测行动紧锣密鼓

　　7月1日，“卡西尼”飞船将点燃它的主引擎进行减速，使土星的引力抓住它，让飞船进入轨道。接着“卡西尼”就将开始它为期4年的探测任务。

　　据了解，此前“卡西尼”号已将自身的运行速度减慢。今日上午，探测器的主发动机将开启96分钟，在土星重力场的“帮助”下进入指定位置。在穿过土星光环时，“卡西尼”号将把随身携带的、直径为4米的盘状天线作为“盾牌”，防止悬浮微粒对自身造成伤害。

　　这期间“卡西尼”会绕土星飞行74圈，途中45次接近泰坦。“卡西尼”将利用所携带的科学仪器，探测土星及其卫星，分析它们的化学组成；研究土星的磁场，并利用雷达成像仪来绘制土星最大的卫星——土卫六“泰坦”的表面图像。

　　今年12月，“惠更斯”探测器将与“卡西尼”分离，进入土卫六“泰坦”的大气层，并登陆她的表面。

　　在整个探测过程中，“卡西尼”每天都将传回数十亿字节的数据。当飞船的内存记录数据满时，它就会将它的高增益天线对准地球，而地球上的太空跟踪网的一个直径70米的天线会接收到这些数据，以供来自世界范围内的200多名科学家进行分析研究。

　　神秘面纱即将揭开

　　1997年10月15日，美国与欧洲联合发射了“卡西尼”号土星探测器，它是人类有史以来体积最大、造价最高的无人驾驶太空船，体积约有两层楼高，造价为34亿美元。

　　飞往土星的“卡西尼”飞船携带了一张记录有来自全世界81个国家，超过616000个人的签名，以带去人类的良好祝愿。

　　本次科学考察意义重大，最令人兴奋的有两点：一是美丽的土星光环。它到底具有怎样复杂的结构？又是如何形成、演化的？科学家们想一探究竟。

　　此外，还有“土星卫星家族”中的“泰坦”——土卫六。这颗巨型卫星拥有与史前地球类似的大气层，还可能有液态甲烷组成的海洋，其中是否可能存在原始生命？这一切，都将随着“卡西尼”号的探测揭开谜底。　(踪鹤)

　　档案

　　“卡西尼”号飞船

　　“卡西尼”号飞船是人类发射进入太空的最先进探测器之一。它携带了一系列的先进科学仪器和相机，使它能够在各种大气环境下，在较宽的光谱范围内，准确地测量和获取图像。

　　“卡西尼”号飞船由两部分组成：“卡西尼”探测器和“惠更斯”探测器。探测过程中，“惠更斯”探测器将会进入土星的最大卫星——土卫六泰坦的大气，并降落在它的神秘表面上。

　　“卡西尼”号飞船配备许多不同的科学探测仪器。其中，“卡西尼”号探测器配备了12种仪器，“惠更斯”探测器配备了6种。这些仪器一般具有多种功能，能够详尽准确地探测土星系统。“卡西尼”号飞船还配备一个高增益天线和两个低增益天线，以和地球方面通信。当“卡西尼”号飞船出现电力问题或其他紧急情况时，它才会使用两个低增益天线之一通信。

　　“卡西尼”号飞船是一艘核动力飞船，装配有三个核能发电机提供电力。　踪鹤

　　“卡西尼”新发现：

　　土星一天变长了？

　　据新华社电　“卡西尼”号飞船发现，由无线电波数据测出的土星上的一天，比20多年前延长了约6分钟。这一现象目前让科学家颇感困惑。

　　对于土星和木星等没有固定表面的气态行星来说，用直接的视觉手段测量其自转周期几乎不太可能。根据其发出的自然无线电波变化规律来测定这些行星的自转周期，是科学家长期以来采用的一种准确性很高的测量手段。

　　根据“卡西尼”号2003年4月29日到2004年6月10日期间收集到的土星无线电信号，科学家们最新测出的土星自转周期为10小时45分45秒，误差范围36秒。这与1980和1981年美国“旅行者”1号和2号飞船测得的结果相比，大约长了6分钟。此前，法国研究人员曾最早在1997年发现了土星无线电波变化周期在变长的奇怪现象。

　　美国艾奥瓦大学物理学家固尔耐特29日接受新华社记者电话采访时认为，新结果并不意味着整个土星的自转真的变慢了。他说，土星的无线电波是由带电粒子产生的，新观测结果表明，控制带电粒子运动的土星磁场和行星中心之间似乎产生了某种滑移。固尔耐特是“卡西尼”号无线电数据分析小组的负责人。

　　登陆“泰坦”

　　探测器分离　“卡西尼”号飞船与“惠更斯”探测器分离示意图。2004年12月，“惠更斯”探测器将与“卡西尼”分离。

　　奔向土卫六　经过22天的飞行后，配备多种科学仪器的“惠更斯”探测器将进入土卫六的大气层。

　　登陆表面　在接近土卫六时，“惠更斯”将释放出减速降落伞，平稳地登陆土卫六。

　　图：

　　“卡西尼”号飞船飞抵土星示意图。今日上午，“卡西尼”号飞船的主发动机将开启，在土星重力场的“帮助”下“卡西尼”号将进入土星轨道。