第一届世界杯属于邀请性质，欧洲大多数球队拒绝参加，勉强凑的13支队伍分成了4个小组，A组4个队，其他每组3个队，然后就是各组打单循环，决出来的4个小组第一进半决赛，单败淘汰。

　　第二届意大利世界杯开始，由于参赛球队的增多导致了预选赛的诞生，最终16支球队进入决赛圈。这一届的赛制是16支球队直接捉对厮杀，实际上进入前四名的球队在整个世界

杯赛事中也只打了4场比赛，4年后的第三届法国世界杯也如是。

　　1982年西班牙世界杯进入了一个新纪元。由于赛事的影响力不断扩大，以及参加预选赛球队数量激增，世界杯扩军终于实现，世界杯历史上第一次出现了24支球队进入决赛圈。但那届世界杯并非像此后那样6个小组决出16强，而是沿袭了前两届“小组赛接小组赛”的方案———6个小组中的前两名一共12支球队重新分成4个小组打单循环，每个小组的第1名进入半决赛进行单败淘汰。

　　之后的墨西哥世界杯、意大利世界杯和美国世界杯，赛制发展到了一个相对稳定的阶段。24支球队分成6个小组（其中包括引入种子队规则），每组前两名直接进入第二阶段，另外4个成绩最好的第3名也能出线。这成为了此种赛制的最大纰漏。由于各组实力不一定平衡，因此无法最大限度地保证进入第二阶段的球队实力最强，加上进一步扩军计划被推行，这一赛制在1994年后也寿终正寝。

　　进入90年代之后，由于商业运作出色，世界杯逐渐取代奥运会成为了最能挣钱的体育赛事，因此每个大洲的足联都希望得到更多的参赛名额。在这种情况下，世界杯决赛队伍的扩军势在必行。1998年法国世界杯，总共有32支球队参加了决赛阶段的比赛，赛制也变得明晰起来：仍然4队一组，8个小组的前两名进入16强单败淘汰。2002年韩日世界杯也如是。

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