现代足球在英国兴起后，仅仅10年功夫便传到了日本。明治6年，当时(1873年)在东京海军学校任教的英国教官，开始教日本学生踢球。统一的日本足协，一直到1921年(大正10年)才出现。但在此期间，日本队一直不是李惠堂时代的中国队的对手。从1917年第三届远东运动会开始，一直到1934年第十届，期间中日交手七次，中国队六胜一平占绝对优势，而且每次比分都较为悬殊。日本队只有在1930年第九届远东运动会上与中国队3：3战平，并列冠军。

　　进入昭和年代(1926年)后，，日本以大学生为中心的足球水平，得到迅猛提高。昭和11年(1936年)，日本队第一次参加在柏林举办的奥运会足球赛，竟然奇迹般以3：2击败瑞典队，而瑞典队后来获得该届奥运银牌！二战结束后，日本足坛遭到极大破坏，直到60年代才逐渐恢复。

　　从60年代到90年代，如果用一名日本球员来代表这个时期的话，那么他们分别是：

　　60年代，釜本邦茂

　　70年代，奥寺康彦

　　80年代，木村和司

　　90年代前期，三浦知良

　　90年代后期，中田英寿

　　1964年第18届奥运会在东京举行。当时日本足协认为在家门口，东道主无论如何也必须取得理想成绩，不然无颜面对江东父老。为此，他们请来了国际足坛著名教练克拉马，将日本足球大计全盘交付与他。当时，克拉马不仅是国家队主教练，平时更负责指导日本各地区，各大学，甚至各高中教练员，致力于日本足球的现代化。功夫不负有心人，在该届奥运会上，日本队小组以3：2击败了南美劲敌阿根廷队，以2：3小负加纳队，名列小组第二，一举杀入八强。在1/4决赛上，他们碰上当时在国际足坛如日中天的捷克斯洛伐克，该队是62世界杯亚军，双方实力毕竟相差太悬殊，日本队以0：4败下阵来。

　　奥运会结束后，克拉马功成离去。临行前他为日本足球的将来提了很多建议，其中最重要的一条就是举办全国联赛。当时日本都是业余队，根本没有想到打什么联赛。全国最高水平的赛事，只有一个天皇杯。经过日本足协的努力，第一届日本甲级联赛于1965年开球，当时共有八队。东洋工业队夺得首届联赛冠军后，直到1968年，期间连续四年蝉联冠军。

　　1968年第19届奥运会，是日本足球历史上一个里程碑。在亚洲区预选赛中，日本队与韩国，南越，黎巴嫩，台湾，菲律宾分在一组，日本队以3：3战平韩国，其余四仗以大比分全胜，结果在同分的情况下以净胜球压倒韩国获得出线权。

　　在决赛阶段，聘请克拉马当顾问的日本队以3：1力克尼日利亚，分别以1：1，0：0逼平来自足球强国的巴西，西班牙。在1/4决赛中他们3：1勇挫法国队，在半决赛中0：5败给了后来夺得金牌的匈牙利，但在铜牌争夺战中以2：0一举击败东道主墨西哥，获得第三名。这是亚洲队参加世界级大赛有史以来的最好名次。同时，釜本邦茂以进七球的成绩，成为这次大赛的最佳射手。

　　为日本足球的发展作出巨大贡献，可称日本足球之父的克拉马，在赛后获得了日本政府颁发的勋章。戏剧性的是，整整24年后，克拉马出任韩国国奥队顾问，为该队出谋划策。在1992奥运会预选赛亚洲区决赛阶段，韩国队以1：0击败日本，并在最后一场生死战中，开场九分钟内连进三球，彻底击垮出线在望，由徐根宝率领的中国队。

　　这里值得一提的是釜本邦茂。他一生中七次荣获日本最佳射手奖，三夺天皇杯，参加过691场比赛，进球548个，并创下日本甲级联赛进202球的纪录。在68奥运会上一战成名后，被公认为世界级水平的球员，当时就有欧洲俱乐部向他招手，但日本没有放人。釜本邦茂是亚洲历史上最杰出的足球运动员之一，曾于80年入选世界明星队，与克鲁伊夫，普拉蒂尼，鲁梅尼格等著名球星同场献艺。1984年他正式挂靴，球王贝利还专程赶到东京，参加他的告别赛。

　　70年代，日本足球步入低谷，几次冲击奥运会与世界杯入场券败还。但在此期间，日本足协迈出了重要一步，那就是走出去，请进来，对外开放。1976年，藤田工业队首次聘用了两名巴西前锋夺得联赛冠军，古河电工的主力前锋奥寺康彦转会到西德加入职业俱乐部，这是日本历史上第一位出国踢球的运动员。奥寺在西德踢了整整九年，成为极具影响力的亚洲球员。

　　80年代初，日本出现了两支负有盛名的俱乐部，即读卖俱乐部与日产俱乐部，并在这个时期涌现出技术型球星木村和司。1981年世界杯预选赛亚大区东亚第四组，以木村和司为代表的日本队与以容志行为代表的中国队遭遇，双方都以3：0的同样比分击败了澳门队，中日之争就成为争夺出线权的生死决战。结果，中国队容志行一脚漂亮的30米远射，敲开日本队大门。此后日本队大举反扑，横山正文与木村和司相继击中门框，但中国队全力死守，日本队终以一球败阵。

　　1984年由曾雪麟执教的中国队访日，参加了在大宫举行的麒麟杯邀请赛，结果，日本队以1：0击败中国队。当时，这场比赛并未引起多大关注，但比赛结果却具有特殊意义，这是两国交战史上日本队第一次获胜，中国队自李惠堂时代起保持的几十年对日不败纪录被划上句号。

　　80年代日本国家队战绩并不突出。84年奥运会预选赛亚大区决赛阶段，日本队第一场就大爆冷门，被泰国队5：2轻取，其中泰国球星披耶蓬大演帽子戏法。此战严重挫伤日本队锐气，结果，日本队四战四负，分别连败于泰国，马来西亚，伊拉克，卡塔尔，小组敬陪末座。不过，日本队聊以自慰的是，获得小组第一进军奥运的卡塔尔队，在四场比赛中只被攻入一球，而这个球就是日本队射入的。

　　1985年世界杯预选赛东亚区，日本队在小组赛中击败了亚洲老牌强队朝鲜，在半决赛中，两个回合以3：0，2：1轻取刚刚在“五一九”中淘汰中国的香港队。决赛，以木村和司，加藤久挂帅的日本队与正在崛起的韩国队相遇，当时韩国队由金正南执教，拥有车范根，许丁茂，金铸城，崔淳镐，李泰昊，朴昌善，赵广来，边炳柱，曹敏国，郑龙焕等一批风华正茂的当打球员，而且韩国刚刚开展职业足球，比日本队领先一步。结果，尚处在业余阶段的日本队不是对手，先主后客，两个回合分别以1：2，0：1败北。

　　1987年奥运会预选赛东亚区，日本队与中国队在最后的决赛阶段相遇。当时人们对中国队击败日本队信心十足，不料在广州，中国队在全场压着日本队狂攻的情况下反被日队一次反击，水沼贵史右边发出任意球，中锋原博实一顶入网，日本队爆冷门客场击败中国队，也把中国队推上了华山一条路。回到东京，双方最后的决战，中国队由柳海光，唐尧东各下一城，2：0击溃日本队，粉碎了日本队自68年后，20年重返奥运会的美梦。

　　这场比赛，日本队出场阵容是：森下申一、中本邦治、加藤久、藤矢寿延、堀池巧、手冢聪、西村昭宏、都并敏史、奥寺康彦、水沼贵史、原博实。

　　尽管日本国家队战绩并不突出，但日本职业足球开始起步，正处于起飞的前夜。1983年，拉莫斯这位外籍球员加盟读卖队，帮助该队夺冠。86年，从西德返回母队古河队的奥寺康彦，成为日本足协第五名注册的职业球员，同时注册的还有日产队的木村和司。仅仅过了一年，注册的职业球员猛增到57人。与此同时，古河，读卖两队代表日本，在1986，87连续两年夺得亚洲俱乐部杯冠军。期间，古河队与代表中国的辽宁队在86亚俱杯决赛阶段相遇，古河队以1：0胜出；日产队在87亚俱杯半决赛阶段与代表中国的八一队相遇，结果日产队胜2：0。

　　这一段时间，日本足球在与其两个近邻，韩国与中国的抗争中不断壮大。日本国家队还不是韩国队的对手，从88年到90年，日本队四度与韩国队交手，包括一次亚洲杯，一次王朝杯东亚四强对抗赛，和两次友谊赛，结果，日本队全部败下阵来。但是，日本国家队已经能与在奥运预选赛中击败了他们的中国队抗衡，双方互有胜负，88年到90年王朝杯，日本队与中国队也是四度交手，中国队两胜一平一负，略占优势，但场面上并不占上风。

　　俱乐部方面，也是中方的天下。88年亚俱杯，雅马哈队在小组中分别以两个1：3，连续败给广东队，朝鲜四二五队，提早出局。89年，日产队主教练加茂周引入巴西名将奥斯卡，结果一举夺得天皇杯，甲级联赛，足协杯三项冠军。在第二年的亚俱杯赛上，雄心勃勃的日产队与中国辽宁队分在一组，在沈阳主办的小组赛上，辽宁队1：0击败了日产，但是两队均获得出线权，并且双双打进了决赛。在横滨，辽宁队客场逞强，2：1力挫东道主。回到沈阳，双方战成1：1平，辽宁队拿到中国历史上唯一的一次洲际冠军，日产队屈居亚军。90年，日产与辽宁队再度相遇，结果日产小组中两战两败，分以0：1，2：3输给朝鲜四二五和辽宁队，小组垫底。

　　90年代，日本足球开始腾飞。1992年，是日本足球历史上一个极其重要的分水岭。为了冲击奥运会出线权，日本国奥队很早就开始集中，由横山兼三担任总教练，田村修担任国奥队主教练。在预赛，日本队小组对手较弱，与台湾，香港，印尼同组，除了输给香港队一场之外，日本队获得全胜，从而进入了最后六强决战。

　　这支日本国奥队，大部份成员为在学大学生与中学生，队中只有六名甲级队球员，很少得到国际大赛锻炼机会。而且，两名主力得分手服部浩纪，出口敏弘因伤未能随队出战，使日本队攻击力大为削弱。为此，日本队特地调集身材高大的高田昌明入伍，增强防空力量，并在前锋线上启用新人神野卓哉，三浦文丈。加上门将下川健一，后卫小村德男，名良桥晃(姓名良桥，名晃)，中场原田武男，永进秀树，泽登正郎等人，这批球员代表着日本足坛的新生力量。其中，名良桥晃，小村德男二人后来入选日本国家队，参加了在法国举行的98世界杯。

　　当时人们并不认为日本队是强队。不料，首战中国队，日本队却表现出出人意料的战斗力，原田武男一记大力远射，率先敲开中国队大门，此后，日本队后防顶不住中国队的高空轰炸，连失两球，以1：2败阵。以后两战，日本队分别以1：1战平科威特，6：1狂胜巴林，其中三浦文丈一人上演帽子戏法，对韩国，日本队一直拼到终场前三分钟，才被韩国队金炳秀攻破大门，0：1败下阵来。此战过后，日本队出线希望已经变得极其渺茫了。然而，最后一战对卡塔尔，日本队在上半场顶住了卡塔尔的攻势，双方战成0：0，半场传来韩国队3：0领先中国队的消息，日本队军心大动，结果反被卡队偷袭得手，0：1败北。

　　这次冲击奥运会的失败在日本足坛引起强烈反响。在此之前，横山兼三一直出任国家队主教练与国奥队总教练，一身兼二职，大权在握。此次战败，导致“横山体制”的解体。日本足协决定首次聘用外籍教练出任国家队主帅，这一举措，犹如一颗重镑炸弹，震惊日本足坛，《日本足球》月刊称之为“日本足坛的明治维新”。

　　长期以来，日本民族排外思想严重，在日本足坛上层人物的头脑中，“国家队一级的教练员必须由本国人出任”的观念根深蒂固。这就造成日本俱乐部花费大量资金引入外籍球员，但在聘用外籍教练上却迟迟没有动作。此外，根据日本足协体制规定，国家队主教练的人事权归属各公司，他们的薪水由所属公司支付，如横山兼三就是当时三菱公司职员。这样，日本足协在国家队主教练的聘用，待遇问题上，就受到来自公司的多方掣肘。

　　这种因循守旧的体制，极大地束缚了日本足球的发展，冲击世界大赛一再失利，迫使日本足球界陷入深刻的反思，一时间，聘用外籍教练的呼声得到多方支持。日本舆论界也认为，日本国家队在国际赛场上拙劣的表现，糟糕的战绩，已经严重影响到日本申办2002世界杯的顺利进行。

　　痛定思痛，日本足协开始迈出重大改革的一步，由属下强化委员会提出关于遴选外籍教练的具体方案，国家队教练与公司脱钩，实现“教练员职业化”，与球员职业化同步。荷兰人奥夫特被聘请为日本国家队主帅，他曾于80年代执教过日本俱乐部两年，后在荷兰出任甲级队乌特勒俱乐部主教练，对日本球员较为熟悉。他上任后，仅用三周时间，观看了七场比赛，就列出日本国家队阵容，令人大吃一惊。其中，部份老资格的日本国脚未能入选，而以三浦知良为重点代表的一批新秀开始崭露头角。

　　三浦知良于82年随父亲前往足球王国巴西求学，在那里一呆就是八年。在巴西，他开始了职业足球的起点，表现了他的足球天赋，90年他加入巴西桑托斯，成为第一位打入巴西职业联赛的亚洲球员。90年底，他回国加入读卖俱乐部(后为川崎贝尔迪)，开始大显身手。在他的帮助下，读卖队连获91，92两年度的甲级联赛冠军。他的球风飘逸潇洒，脚法细腻，意识上佳，总能在对手薄弱环节发起致命一击，在日本，很快就鹤立鸡群。

　　奥夫特率领的日本队，首次在92王朝杯东亚四强对抗赛上亮相。此时已经35岁的拉莫斯加入日本籍，成为日本队的核心，再加上三浦知良这把尖刀，辅以高木琢也，井原正己，福田正博，吉田光范，北泽豪，中山雅史，柱谷哲二等一批骁将，绿茵场上掀起了一股日本旋风。他们首战0：0逼和多年的老对手韩国，次战2：0击败中国队，第三战以灵活多变的攻势，无孔不入的渗透突破，出众的个人脚法，令人瞠目地以4：1大胜老牌强队朝鲜队。决赛他们再遇韩国，经过120分钟的激战，双方打成2：2，点球大战，日本队终于以6：4险胜，从第一届王朝杯倒数第一，一跃成为这届比赛冠军，进步之神速，令人惊讶。

　　以往的日本队，虽然速度快，作风硬朗，但技术粗糙，配合欠佳。这支日本队令人耳目一新，它不仅保留了日本队斗志高昂体力充沛的特点，更打出少见的行云流水般的配合，使日本真正跃居亚洲一流行列。奥夫特声称，“90分钟都在用脑子踢球，全队都在跑动，这就是日本队的风格。”人们不得不惊呼：东亚又出现一支劲旅！中国队面前又出现一只新的拦路虎！

　　在11月的亚洲杯上，日本队气势旺盛，小组中他们0：0战平由世界名帅洛巴诺夫斯基执教，打入90世界杯决赛圈的阿联酋，1：1平朝鲜，三浦知良的进球使日本队1：0淘汰了伊朗。半决赛，日本队与中国队相遇，双方展开恶战，日本队在技术、意识、速度、体力上都明显优于中国队，基本上处于围攻的形势。下半场双方战成2：2，日本队在门将松永成立被红牌罚下，少打一人的情况下，终场前中山雅史头槌建功，3：2取胜。在决赛中，日本队得天时人和地利，在全场观众助威声中打得上届冠军沙特队难以招架，高木琢也一停一射，终于敲开对方大门，日本队正式登上了亚洲盟主宝座。

　　1993年，日本职业联赛J-League正式开球。首个赛季共10支球队。日本在职业化道路上并不是一步登天的，而是逐渐过渡。以前各甲级队由大企业主办，球员半天工作半天训练，以半职业的形式出现。92年作为过渡，不打甲级联赛，从12支甲级队和16支乙级队中确定10支职业队，在92年先进行一次单循环。而最终的目的是将职业队数目扩大到16支。

　　日本职业联赛的赛制颇有特点。每队可聘请三名外援，每个赛季分两个双循环，分设上半季冠军与下半季冠军。各队之间进行主客场比赛，这样，两支球队一年里要交锋四次，每年职业联赛冠军由两次循环的冠军队决出。

　　此外，天皇杯作为淘汰制，所有在日本足协注册并列为一级的球队均可参加，最后阶段由32支球队进行，总决赛一般在每年元旦举行。这样的安排，使每支职业队一年要打四五十场比赛左右，与欧洲职业队相仿。为了使比赛更激烈，吸引观众，职业联赛两个循环的冠军队分别获得5000万日元奖金，取消平局，改为加时金球制。与此同时，日本足协下大力气狠抓少儿足球，每年的12岁以下少儿锦标赛，有数千队参加。“少年团”(即学校俱乐部)是日本足球一大特色，踢球的少年儿童自己交费，比赛费用，服装也全部由家长自掏腰包。注册的少年团达上万多个，足球在青少年中的普及达到了惊人的程度。

　　日本职业足球在开始前，已经从理论，组织，物质上作了全面的充份准备，使得职业足球诞生那天起，就以强劲的发展势头，完善的运行机制引起世人关注。

　　然而日本足球的发展并非一帆风顺，93年，日本队雄心勃勃地向世界杯入场券发起冲击，遭到沉重打击。小组赛中，他们与阿联酋，泰国，孟加拉国，斯里兰卡分在一组，日本队对主要对手阿联酋一胜一平，其余比赛全胜，小组顺利出线，而且八场比赛进28球，仅失2球，显示出强大的实力。在最后的六强决赛中，日本队开局不利，前两场0：0平沙特，1：2负于伊朗，处于悬崖边缘的日本队奋起直追，3：0大胜朝鲜，1：0力克老对手韩国，在最后一场比赛中，2：1领先伊拉克，眼看出线在望，不料终场前30秒钟，伊拉克队奥西姆一记头球敲开日队大门，2：2逼和，使日本队痛失出线权，也使另一场3：0胜朝鲜的韩国队喜出望外。

　　94年亚运会在广岛举行，志在金牌的日本队请来巴西名将法尔考作为主帅，在1/4决赛中与韩国队又一次相遇。双方激战到最后一分钟还是2：2，不料，韩国队一脚远射洞穿大门，粉碎日本队的美梦。

　　94年的另一件大事是三浦知良加入意甲俱乐部热那亚，他是当时效力意大利的唯一亚洲选手。但在大部份时间，只能以替补身份出场。而且在与AC米兰的比赛中，他与世界名将巴雷西相撞，鼻梁骨折，不得不修养了一段时间。热那亚队也很快降级，这一年对三浦是失意的时期，尽管他为后来的中田英寿起到铺路石的作用。

　　90年代中叶，日本队一直稳居亚洲一流强队行列，但几次大赛战绩却不尽人意。96亚洲杯，日本队作为卫冕冠军，和夺冠热门队之一，小组赛三战全胜，连续击败叙利亚，乌孜别克和中国队。最后一场在稳出线的情况下与中国队踢得很消极，眼看双方0：0完场，不料日本队后卫相马直树看似无心的一脚，竟然攻破中方大门。1/4决赛，日本队被细腻的科威特击倒，以0：2完败，又一次令人大失所望。

　　这一段时期，比起中韩两个近邻来，日本足球已经全面赶超中国，与韩国队基本打成平手。国家队成绩不够理想，反倒是年轻的日本国奥队成绩骄人，似乎孕育着日本足坛新鲜血液开始接班。96奥运预选赛，日本队在主力小仓隆史骨折，不能上场的情况下，由新近冒起的前园真圣领军，在决赛阶段他们与三支西亚队分在一组，在没有遇到太大波折的情况下分别以4：1，1：0击败阿曼，阿联酋，1：1战平伊拉克，顺利以小组第一出线，半决赛又以2：1战胜沙特，虽然在决赛中1：2输给韩国，但已提早拿到奥运会入场券。

　　在奥运会上，三个亚洲队中日本队被分在实力最为强劲的一组，然而他们的表现却最好。尤其是首战，1：0击败来自足球王国，拥有世界超一流球星罗纳尔多的巴西队，成为该年度最令人震惊的特大新闻。尔后他们以0：2败给尼日利亚，3：2击败匈牙利，在两胜一负的情况下由于净胜球不够未能出线。

　　97世界杯预选赛最后阶段，日本队与韩国，阿联酋，哈萨克，乌孜别克分在同一组。首战6：3大破乌孜别克，次战0：0平阿联酋，势头不错。不料在东京，主场迎战韩国队，在领先一球的情况下连失两球，1：2反败，遭到重挫。接下来日本队两个1：1连续战平哈萨克，乌孜别克，出线形势岌岌可危。关键时刻日本足协果断撤换主教练加茂周，换上冈田武史，结果在汉城的决战，日本队2：0拿下韩国，接下来1：1平阿联酋，5：1大胜哈萨克，列小组第二出线。在与伊朗队的附加赛上，双方拼得天昏地暗，90分钟的激战打成2：2，加时，日本队冈雅野行一脚金球，将日本队送进了世界杯。

　　参加98世界杯的日本队阵容是：小岛伸幸，川口能活，(木+酋)崎正刚，井原正己，小村德男，秋田丰，相马直树，名良桥晃，齐藤俊秀，中西永辅，山口素弘，森岛宽晃，名波浩，服部年宏，伊东辉锐，平野孝，中田英寿，小野伸二，中山雅史，冈野雅行，城彰二，吕比须

　　98世界杯，第一次登上世界舞台的日本队三战三败，分别以0：1输给阿根廷，克罗西亚，1：2输给牙买加，小组被淘汰，这是意料中事。中山雅史在对牙买加的比赛中攻入日本队在世界杯决赛圈的第一球，算是不虚此行。但是三场比赛的结果并不重要，人们更关注的是赛后中田英寿转会意甲俱乐部佩鲁贾。

　　年仅21岁的中田英寿是日本足球大环境下孕育出的一颗灿烂的新星，在世界杯赛上他与队友根本不在一个层次的表演引起人们的极大兴趣。转入佩鲁贾的第一场比赛，佩鲁贾迎战上届冠军尤文图斯，一开始中田并不引人注目，佩鲁贾很快以0：3落后。不料，下半场中田出其不意，小角度带球突破射门成功，很快又在门前混战中凌空射进一个反弹球，一时间中田的名字响彻整个体育场。这场比赛佩鲁贾3：4输了，但中田一鸣惊人，是真正的胜利者。

　　在随后的几场赛事中，中田充份展现了他的风采。作为技术型球星，他继承了前辈日本球员速度快，脚法意识上佳的特色，但他又具备了寻常球员所不具备的大局感，常常能在高速的激烈对抗中指挥若定，气度悠闲，为同伴传出恰到好处的妙球。而且，在混乱之中，他又能突然包抄上去作为尖刀，撕开对方防线得分。在他加入佩鲁贾的第一个赛季，这一特色发挥得淋漓尽致。尤其是对皮亚琴察一战，他独中两元，率本队2：0干净利落拿下对手，第一个球是队友传到禁区右侧，他突然插上，空中腾身转体倒钩入网，其头脑之冷静，动作之舒展，身体之柔韧，令人拍案叫绝。意大利人坐不住了，大牌俱乐部纷纷向佩鲁贾提出购买中田的要求，佩鲁贾不为所动。第一个赛季结束后，中田共射入10球，他的综合表现，使他成为该赛季最杰出的球员之一。欧洲人不得不承认，中田已经是世界超一流巨星。在99年岁末，他以总价值两千五百万美元的天价转会意甲强队罗马，而当时他加入佩鲁贾的转会费只有区区两百万美元。

　　中田的成功使人对日本球员刮目相看。在他的影响下，第一批日本球员开始登上欧洲职业联赛大舞台。继中田之后，名波浩加入意甲威尼斯队，城彰二加入西甲瓦拉杜利德。日本国奥队在他的率领下，轻松打入2000奥运会决赛圈。同时，日本足坛涌现出一大批具有中田特色的年轻球员，1999世界青年锦标赛，日本队一路过关斩将，获得了亚军的好成绩，开创了亚洲球队在世青大赛上的新纪元。

　　日本足球从起步，进军奥运会，夺得亚洲杯冠军，到进军世界杯，一步一个脚印，期间经历了三十多年的波折。滴水穿石，非一日之功，冰冻三尺，非一日之寒。2002年世界杯赛上，如果日本队再次取得世人瞩目的成绩，应该不会令人震惊，因为为了这一刻的辉煌，日本人已经努力了整整三十年。