这是一张有些发黄的老照片：一批来自中国的乒乓球运动员正微笑而自信地走下停靠在底特律机场的一架飞机的舷梯，他们的名字人们大都耳熟能详：庄则栋、梁戈亮、徐寅生、张燮林……

　　珍藏这张照片的是美中关系全国委员会副会长白莉娟女士。继1971年美国乒乓球代表团访华和1972年2月美国总统尼克松访华之后，1972年4月美中关系全国委员会和美国乒乓球协会一起邀请中国乒乓球代表团访美。当时，刚加入美中关系全国委员会不久的白莉娟负责接待工作。

　　“这是一种看似没有政治性，但实质上又具有政治性的手段，它让我们两个国家走到一起来了。我们把体育当成了一种外交工具，”白莉娟日前在接受记者采访时说。这种做法“已经成为没有外交关系的双方缓和关系的一种成功做法”。

　　白莉娟被誉为中美关系的“活百科全书”，迄今为止她已在美中关系全国委员会工作了37个年头，对中国进行过100多次访问。成立于1966年的美中关系全国委员会是首先在美国介绍当代中国、讨论和研究当代中国的机构，主要致力于增进中美两国人民的相互了解。

　　“美国人是从中国乒乓球运动员身上了解并喜欢上来自新中国的中国人的。我非常喜欢中国人提出的‘友谊第一、比赛第二’的口号，它让美国人亲身感受到了中国人民的大度、友善与好客。”白莉娟说。

　　她说：“如果中国人想赢，他们可以赢得每一场比赛，但他们没有这么做，因为他们是来播撒爱与和平的种子的，因此可以说，是‘小小银球’轻轻撞开了两国相互紧闭的大门。我还认为，是中国人民的笑脸与善良撞开了美国人民紧闭的心扉。”

　　白莉娟说，她当年亲眼目睹中国乒乓球运动员受到上至美国总统下至普通美国市民极为热情的欢迎，处处体现了对中国代表团真诚的友谊。

　　她说，中国有句古语，叫“三十而立”，2009年1月1日是美中两国建交30周年纪念日，她欣慰地看到今天的美中关系已不是一种肤浅的关系，两国之间建立了非常庞大的互动机制和网络，大多数美国人也都意识到了两国关系的深度与广度。

　　在采访即将结束时，白莉娟动情地用中文表达了她对两国关系的殷切希望：“我希望美中关系越来越好，我们两个国家、两国人民应该有一个很好的关系。美国人很喜欢中国人，中国人也很喜欢美国人。我希望我们的未来会越来越好。”