1994年，当职业足球在中国刚刚起步的时候，面对球场边日益增多的球迷，不少俱乐部都是踌躇满志：“中国足球的春天来了。”然而，有谁会想到，刚刚过去11个赛季，中国职业足球却变得步履蹒跚———国家队成绩停滞不前，职业联赛问题多多，足球环境日益恶化。更为可悲的是，作为联赛根基的足球市场在今年面临全面危机———球市冷清，俱乐部开发几乎停顿，联赛商务运作难有起色……2004年的中国足球在失去着关注目光的同时，也在逐步失去市场。
对于职业联赛而言，球市是最直观的市场晴雨表。在中国足协的官方统计中，2004年中超联赛的场均观众人数为1.08万人。我们姑且不去怀疑这个数字的真实性，只要我们看看比赛场边越来越空旷的看台，就会感受到中超的尴尬。据统计，今年的中超联赛首轮场均为4000人，单场人数最多的纪录也在首轮中创下，即开幕式现场天津泰达体育场的3万多人，而单场最低人数只有200人。球票销售屡创新低，很多比赛一个售票点能卖出十几张票已是万幸。北京现代队的全年套票只有区区50元，销售情况依然很不理想。在个别赛区甚至出现了白送球票也少人喝彩的窘况。在昔日的“金牌球市”成都，曾执教过四川队的巴西教头塔瓦雷斯面对空空荡荡、惨不忍睹的看台，不禁怀念起往日的“流金岁月”，“中国足球到底怎么了？”
球市的萎靡直接影响到了中超联赛的整体商业开发。中国足协在规划中超联赛的蓝图时，曾经制定了一整套包括“主赞助商、分赞助商、特约赞助商、指定赞助商”等在内的完整商务计划，但在实际操作的过程中，很多都难以实施。以冠名赞助中超联赛的西门子集团为例，他们赞助今年的中超联赛的资金不但只有足协预期的一半，还加上了很多附加条款。以今年的联赛球市和商务开发情况，中超联赛入不敷出也是可能的。
联赛整体的市场开发情况堪忧，各俱乐部的经营状况更是举步维艰，搞足球不赚钱早已是圈内的共识。以参加今年中超的12家俱乐部为例，能够依靠经营足球赚钱的几乎没有。不少俱乐部老总曾大倒苦水：“连球队的球衣广告都卖不出去，怎么可能赚得到钱？”
因经营惨淡，被视为财大气粗的云南红塔在年初中超联赛开幕前率先退出中国足坛，原俱乐部总经理秦绍高在退出前坦言：“红塔经营6年足球的确没有赚钱。”而后又是屡屡抛出“大手笔”的上海中远计划转让，原因是中远俱乐部自进军足坛以来的投入接近4亿元人民币，而收益却不足1000万元。最后连夺得了首个中超冠军的深圳健力宝也将集团整体转让。
其实，中国足球市场的整体萎缩并不是一朝一夕，或者是一两件事所造成的。究其深层次的原因，这是中国足球在为前几年的恶意竞争和无度投资还旧债。回想一下，自职业联赛开始以后，曾经繁荣的足球市场吸引了很多富甲一方的投资人试图跻身其中。但随着经济领域那些不规范作法的进入，中国的足球市场很快就落入了无序竞争、胡乱花钱的泥潭。以球员转让为例，当年的前卫寰岛刚刚升上甲A，就以百万之巨将高峰收罗帐下，顿时掀起了中国足坛球员转会的“金元风暴”。“掏钱自有后来人”，上海申花、上海国际、深圳健力宝、山东鲁能……支票飞舞中，转会标王屡创新高，联赛水平却难见提升。“实德系”和“健力宝系”的出现更让这种恶意竞争在今年达到极致。
同样的情况也出现在外援的引进中。曾几何时，一个没有经济人执照的“人贩子”带着几名欧美三流球员就能在中国联赛中大赚一笔。竞相攀比中，百万美元的巴拉圭国脚奎瓦斯和总价值超过200万美元的佩特科维奇同现上海德比。“人傻钱多”的“烧钱时代”几乎成为中国足球联赛的代名词。
足球在中国终于成了谁都玩不起的运动。
现在就说足球市场已经崩溃未免有些武断，但市场开发在2004年陷于停滞却是不争的事实。如果任由现在的某些方式继续下去，中国足球市场最终走向万劫不复的深渊并非是危言耸听。
