毋需讳言，在世界杯、奥运会和职业联赛的多重夹击下，亚洲杯日趋边缘化，就以本届来说，传统意义上的4支亚洲最强队，韩国、日本、沙特和伊朗都没有派出最强阵容。不仅如此，大多数球队既没有明确的成绩目标，也没有经过系统的备战热身。不过，即便欧洲杯盛宴刚过，我们依然深信，这届亚洲杯绝不缺乏刺激球迷视觉、味蕾和神经的戏剧性元素与场面，而这一切又极大地影响着中国队的夺冠大业。
翻开历史，我们不难发现，亚洲杯的酣战格局隐然具有指引当期亚洲足球实力版图变迁的意味，并对次年世界杯预选赛的最终结局具有鲜明的提示作用。1984年，新兴的沙特队在决赛中两球完胜中国，由此开始了其在12年内三夺亚洲杯的称霸史，更在两年后的墨西哥世界杯上一惊世界殊，而被击败的中国队则很快蒙受“5.19”灾难，就此开始了独自品味屡战屡败苦果的绵长历程。2000年，日本队分别以8球、4球血洗中西亚的两大盟主乌兹别克和沙特，从此，日本成为亚洲最具国际竞争力也最为风光的球队，而败军之将则转入了长期的萧条。
没有谁意识到，进而去刻意制造、追求这些历史性转机，或许正是这种不经意，亚洲杯才能如晴雨表般地昭示着王朝的更替、命运的轮回。当然，水到才能渠成，厚积才能薄发，当年沙特崛起，与拥有奥维兰、代亚耶亚等大批球星有关，更离不开石油美元的大量注入；而日本的复兴，除了层出不穷的希望之星外，更建筑在亚洲最规范的职业联赛这个高点上。
以此来衡量，中国队即使机缘巧合拿了冠军，也未必能就此走上可持续发展的快车道，更不能一俊遮百丑。然而，这毕竟是一个可能的契机，而当机遇降临时，又有谁能抵御诱惑呢？或许，我们应该对有关方面明明很想拿冠军却煞有介事地“辟谣”的可笑举止表示理解。但我们更希望中国队能够把握这次机遇，成就“第一次主办，第一个冠军”的美事。
为此，汉家军在着力锻造自身强者风范的同时，还很有必要研究一番亚洲杯特定的竞争规律。进入21世纪，亚洲足球和亚洲杯都发生了显著的变化，在此之前，亚洲足坛长期维持东西亚对峙的格局，而在东西亚对抗中，以沙特、伊朗为主将的西亚阵线略占优势。在过去5届亚洲杯中，沙特拿了3届冠军，日本掠走了2届，差不多平分秋色，最近两届却风云突变。1996年那届亚洲杯堪称东西亚对抗史上最惊心动魄的一次大会战，如果不说最精彩的话。在1／4决赛中，东西亚代表性球队捉对撕杀，结果伊朗6比2屠杀韩国，沙特4比3逆转中国，科威特2比0轻取日本，西亚取得压倒性的胜利，并在次年的十强赛上成为最大赢家。
4年后的黎巴嫩亚洲杯，东亚三强全线反攻，实现了会师四强的历史突破。最具标志性的是，日本两胜西亚老大沙特，并偕韩国队在两年后的世界杯上耀世演出，从而在根本上颠覆了东西亚对抗的传统格局，也激发了西亚阵营内部的实力重组。
目前态势是，日韩更注重拓展世界边疆，对亚洲赛事有所轻慢。在西亚，沙特虽然夺得了去年海湾杯冠军，但显然还远未恢复霸气，伊朗则还没能走出人才青黄不接和内部关系不顺的阵痛。值得特别警惕的是，以巴林、阿曼、约旦等小国为代表的二线球队近年来进步神速，包括伊拉克。巴林队获得海湾杯亚军，约旦队在世界杯预赛上接连战胜伊朗和伊拉克，阿曼也以3比1令强悍的韩国队称臣，伊拉克队则被评为2003年度亚洲最佳国家队。
当人们惊叹欧洲杯黑马横行时，才蓦然回想起，其实颠覆早就频频发生在预选赛和热身赛时。上述个案提示我们，这一幕很可能也将发生在本届亚洲杯上。预测谁是亚洲的希腊队有点徒劳，因为所谓黑马天然具有不可测的特性，有意义的是，面对新格局新特点，中国队可以做点什么，又必须做点什么？
首先有必要走出一个重大的认识误区，即以为中国队的主要对手还是日韩伊沙这四大“恶人”，并认为对中国队的真正考验将发生在进入四强后，此前只需要谨防被爆冷。其实，既然阿曼队能够堂堂正正地击败韩国，为什么巴林之流就不能在一场对攻战，而非靠防守反击赢我们？
其次，从赛程上看，在进入四强前，中国队可能面对的强敌只有沙特一个。这样的习惯思维会不会被彻底颠覆？如果中国队的半决赛、决赛的对手不是韩国，也非日本，而是淘汰它们的阿曼或约旦，我们会大喜还是大惊？或者说，假如真的直面这些近年来很少交手的所谓二流球队，汉家军是否已经在战术、心理做好了充分准备？
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