2002-2003美国NBA职业篮球赛已经结束，被寄予厚望的我国姚明参加了休斯顿火箭队的全部82场常规赛，平均每场出战29.1分钟，得到13.5分、8.2个篮板、1.8次盖帽，27次获得两双，投篮命中率为49.8%，罚篮命中率为81.1%。但没能带领火箭队打入季后赛，最终火箭队名列西部第9名。
作为NBA有史以来第一个美国之外的状元秀，全明星赛上的西部首发中锋，篮球场上的
“小巨人”，姚明在美国引起的轰动是前所未有的。从他被选中的那一刻起，“姚明热”就已经开始了。中国媒体也在推波助澜，似乎“明王朝”就要到来。
在“姚明热”的形成过程中，火箭队成功的商业推广亦起了很大的作用。火箭队制作的宣传短片通过具有人情味的画面构思，极大地增加了姚明的亲和力。比如，高速路上具有很强视觉冲击力的巨大广告牌，画面是姚明鼻子以上的半张脸。这就给休斯顿球迷造成一个神秘印象：这个大家伙到底是什么样的人？球迷在好奇心的驱使下会希望能够更多地了解姚明。旁边的文字是：与我们一起开创大场面。
2002年10月31日，姚明登陆NBA赛场。开始，姚明的表现让火箭队异常惊喜，从第11场比赛开始确定了他的首发主力位置。NBA赛季中段，火箭队以26胜22负排名西部第八，一度还跻身前四。在前48场比赛中，姚明平均每场得13.0分，8.1个篮板，1.98个盖帽，1.6次助攻，投篮命中率达到52.9%，并获得16次两双。在篮板和封盖两项指标上列全队之首，同时也是球队的第三号得分手。凭借这些数据，姚明4次荣登每周最佳新秀榜榜首，并成为去年12月的西部月度最佳新秀。在姚明的带领下，火箭队成为NBA本赛季进步最快的球队。但是，最有说服力的是全明星赛及常规赛后半程。全明星赛上，我们看到了一个真实的姚明。能够成为全明星赛上的西部首发中锋，确实是人为因素。在NBA，尽管姚明的人气很旺，但绝对没有达到可以在西部超过奥尼尔的地步，要不是中国巨大的市场，姚明本不应该得到这一分荣誉，姚明在2003年度NBA东西部全明星赛上的发挥很一般，上场17分钟，1投1中，拿下2分2个篮板。而奥尼尔全场上场26分钟，拿下了19分和13个篮板。差距一目了然，“我是MD(most dominant，最具统治力)，他是一名GC(good center，好中锋)”，奥尼尔的话说明了一切。在常规赛后半程，姚明体能、技战术的差距暴露无遗，尽管全队拼尽全力，火箭队还是落后太阳队一场，错失西部最后一张季后赛入场券。
在状元秀中，只有约翰逊、罗宾逊、邓肯和奥尼尔少数几人品尝到了总冠军的滋味。这一过程，除“魔术师”约翰逊当年获得外，邓肯用了2年的时间，罗宾逊用了10年，奥尼尔用了8年。“明王朝”还没有建立，姚明要走的路还很长。
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