今年8月，祁冬正式出任美国职业棒球大联盟（MLB）中国区董事总经理，全面负责美职棒中国区业务。结合日前发布的MLB《2019中国棒球人口白皮书》，祁冬在接受新华社记者采访时透露了MLB助力中国棒球发展的三大关键词：加速、破圈、年轻人。
加速
白皮书显示，截至2019年，中国棒球人群整体规模约4100万，活跃人群2100万。在活跃人群中，观赛人群占比45.7%，参与者占比40.0%。
祁冬说，超六成活跃人群是近三年开始接触棒球这项运动，这说明这三年棒球运动在中国处于高速发展阶段，这其中有中国大力发展体育产业、出台多项体育政策的因素，有棒球对身体条件要求不是特别高、适合青少年参与的因素，还有中国棒球协会和MLB合力推广的因素。“我认为，在未来三到五年会继续保持这个势头，不用井喷，只要能高速成长就很成功了。”
祁冬对棒球在中国高速发展的信心有数据支撑——白皮书显示，成年棒球人群主要以收入相对较高的白领阶层为主；86.9%的人受过良好的教育（本科及以上）；家庭月收入8000元以上的占比82.1%；注重健康、生活品质和投资，同时具备良好的消费能力。棒球运动具备一定黏性——94.6%的MLB粉丝会通过各类渠道参与棒球相关讨论，其中41.7%认为自己很大程度上提升了周边人对棒球的兴趣；而且活跃人群还具备相当水平的消费能力——超六成的人每年的棒球消费超1000元。
但祁冬也坦承，运动场地目前跟不上大众需求。“一是场地数量远远不够，愿意打棒球的人或许需要开一个小时车才能找到合适的场地；二是场地质量不够好，中国职棒联赛今年回归，但即使是这些队伍里也不是每支队伍的场地都特别好。”
场地问题短期内很难得到解决，如何找到“变通”之道？祁冬说，现在有不少学校有足球场，“我们只需要做一些移动垒，就可以把足球场转化成棒球场。目前，中国正在大力发展校园足球，通过和校园足球共享场地，一方面能解决棒球在中小学推广中面临的场地稀缺问题，另一方面也能有效提高场地利用率。”此外，棒球酒吧、打击馆等为棒球练习提供了更多的机会和更多元的场景。中国棒协也在积极解决场地问题，根据《中国棒球产业中长期发展规划（2016-2025）》（以下简称《规划》），到2025年全国可供训练或比赛用的认证棒球场超过200块。
破圈
祁冬说，棒球不只具有竞技性，还具有娱乐、时尚属性。对泛棒球迷来说，棒球帽、球衣才是他们的最爱。“我相信在中国有很多人成为棒球粉丝，不一定是因为运动本身，而是因为其时尚元素。走在大街上，如果有十个人戴着纽约扬基队的帽子，其中可能有五个不知道这是MLB豪门扬基队的帽子，但他们会认为这代表了时尚。通过这些时尚元素，这些人或许会慢慢知道扬基是棒球队，进而想了解扬基队的战绩，并逐渐成为棒球运动的粉丝，这对于棒球发展是有利的。”
通过破圈或跨界之举吸引粉丝，MLB还做了很多——举办结合棒球和街舞挑战的真人秀节目“MLB一球成名”街舞挑战赛；今年首次把电竞带到中国，经过近三个月角逐，纽约扬基球迷电竞战队在上海加冕总冠军……
“我们希望通过电竞影响更多年轻人，但不止于此（游戏），电竞还可以帮助年轻人了解什么是棒球，电竞比赛里都是逼真的球场、球员，还有现场解说，所以即便不懂棒球，也可以通过电竞了解什么是满贯炮、本垒打等，相信会有不少电竞粉丝转变成棒球粉丝。”
跨界还体现在MLB与中超“牵手”。今年9月，2019“超越·爱”中超联赛系列公益活动上海站举行，中超联赛携手MLB等组织走进上海市静安区启慧学校，与孩子们一起畅享体育之乐、体验竞技之美。自2007年进入中国以来， MLB先后在中国多地捐赠移动棒球场、棒球运动装备等，提供专业棒球教学、培训给中国青少年及儿童，帮助和鼓励孩子们感受棒球运动的乐趣。
年轻人
进入中国市场12年以来，MLB注重年轻人群的培养——举办MLB PlayBall！青少年棒球联赛，推动棒球在高校发展，开设授权商店，以潮流文化、服饰作为流量入口加强对年轻群体的吸引力。
祁冬认为，基于中国市场的大容量、棒球运动容易上手、棒球文化的黏性、世界前五球队中有三支来自亚洲、棒球产业占世界体育产业市场份额12%等因素，棒球在中国具有巨大发展潜力。
他表示，未来将通过举办更多青少年比赛、更多地进校园、嘉年华等活动在中国加速推广棒球。同时，也会在内容上持续发力，制作包括棒球知识科普、棒球文化传播在内的多样化内容，并进行多平台分发。
“过去几年已经有一些城市把棒球纳入中小学体育课，虽然城市数量不多，但起码是好的开始。”祁冬说。按照《规划》，到2025年，开展棒球运动的学校将达到3000所。
“我们还可以用MLB系统化的教材提供培训，不只是培训孩子，还培训老师、俱乐部教练。只有有了更多教练和老师，才能培养出更多孩子，中国的棒球基础才能慢慢夯实。”
决定一项运动能否健康发展、能否有更多年轻人加入，上升通道是否通畅是重要标志。今年，中职棒联赛重新回归，而已经116岁的MLB能给中职棒联赛在市场化、职业化和国际化等方面提供经验。
“俱乐部如何运营，球员如何转会，如何将娱乐元素融入比赛，如何打造俱乐部文化，如何开发俱乐部衍生品等。”祁冬说，“除了赛事本身要增加内容外，还要增加互动，把抖音等社交媒体和粉丝串联在一起。”他希望，MLB可以帮助中职棒联赛更加职业，帮助中国棒球走向更广阔的未来。（新华社记者公兵、王梦）
