实习记者 章丽倩

　　密歇根州有一个名叫莱斯利的小镇，镇上住着梅斯一家，这一家人都很爱马，他们还开了一个“赛马园地”，马儿需要的一切服务，那儿应有尽有。不过梅斯一家之所以在当地享有盛名，那还是因为一匹名叫“空中的艾尔伯特”的马。

　　尽管2006年北美地区的轻驾马车赛季还没有落下帷幕，但是“空中的艾尔伯特”已经以23项冠军头衔的绝对优势提前摘下了本年度的“马王”桂冠。然而，更令世人挂心的却是辉煌背后的一个无奈结局。因为在北美地区的赛马运动中有一条明文规定，标准竞赛用马的退役年龄被严格控制在15岁，而同一年出生的所有马儿都有一个法定出生日，1月1日。所以，当2007年元旦钟声响起的那一刻，无论“空中的艾尔伯特”跑得有多快，它都必须从职业比赛中功成身退。

　　“他现在的年龄就相当于是人类的74岁，却还能有这样的表现，实在很优秀。要知道，他几乎从不犯错，简直就是马厩里最快乐的马了。”马克·梅斯习惯用“他”来称呼自己的好搭档。无论是平时的训练，还是比赛中的并肩作战，他与“空中的艾尔伯特”始终默契无间。

　　在北美地区的轻驾马车历史中，“空中的艾尔伯特”是第二匹能以14岁高龄仍在各类大赛中继续领衔的赛马。它的前辈是一匹名叫“毕业生”的马，而那还要追溯到1985年的时候。

　　大器晚成

　　佛罗里达，那儿是“空中的艾尔伯特”的起点，当然那是很多年前的旧事了。在出道的前24场比赛中，它的表现可以用糟糕来形容，没有人看好这匹新人马。当时它的主人是一个名叫托尼·莫根的美国人，他们的“合作”持续了很久，一直到2004年。

　　后来莫根把目光转到了芝加哥，事实证明他的决定还是比较正确的。至少在一场又一场比赛的磨砺后，“空中的艾尔伯特”摆脱了一开始的楞头楞脑，在奖金方面也终于有了突破。2000年，正值黄金年龄段的“空中的艾尔伯特”为莫根带来了惊喜，58229美元的奖金入账让这对好搭档更坚定了信心。

　　否极泰来

　　2004年，这是一个转折，“空中的艾尔伯特”在训练中摔断了腿，情况不太理想。这时候托尼经人介绍认识了吉姆·梅斯，然后“空中的艾尔伯特”便住进了梅斯家的“赛马园地”。因为那儿有一个特意为马儿设计的池子，它们可以在里面舒服地游泳，而这对“空中的艾尔伯特”的康复无疑会有很大帮助。

　　过了一阵子，莫根询问吉姆是否有意买下“空中的艾尔伯特”，然后它便这么留在了梅斯家，代价只是2000美元。“其实，他之前的主人也很爱他，出售的目的也并非为了钱。可能是考虑到当时他已经脚踝受伤骨折，而且这个年纪的马已经很难再有提升的潜力。此外，密歇根和俄亥俄地区的比赛也更适合这个年龄的马。”马克回忆道。

　　精神不济，略显消瘦，这是马克对这位新成员的第一印象。其实当时梅斯家的马厩里还有不少好马，但马克一眼就瞧中了他。在一番精心诊疗后，“空中的艾尔伯特”复原得相当不错。尽管错过了当年的许多比赛，但趁着这段休养期，马克倒是和自己的新搭档培养起了感情。

　　人到中年容易发福，其实赛马也是一样的。“胖子”，这是人们对“马王”的昵称。度过了那段难熬的疗养期后，马克开始了正式的训练，游泳依旧是必修课。一开始马克只带着“空中的艾尔伯特”在当地的低级别赛事里“转悠”。对手们一见到它的大腹便便，再加上记录卡上的高龄，都没把这位不速之客放在眼里。但很快人们就见识到了“胖子”的厉害。

　　“我们并没勉强他去跑，只是想着让他按自己的步调参加比赛就好。”吉姆说道。在复出的2005年，“空中的艾尔伯特”拿下了14场比赛的冠军，而今年，显然它找到了更佳的状态。在已经参加的42场比赛中拿下了23场胜利，赚到了19670美元的奖金，同时这也是它职业生涯中的第92场胜利。

　　颐养天年

　　表演即将结束，离别有些伤感，但梅斯一家却不会和好朋友说再见。不用再忙着健身，也不必在饮食方面继续坚守“健康主义”，对于“空中的艾尔伯特”的“退休”生活，梅斯一家已经有了安排。

　　在结束了最后一场比赛后，它就要搬家到邻居辛迪·辛德的养马场里了。这回不是什么交易，而是那儿的环境更适合它颐养天年。不过真正的平静生活恐怕还要再等上一阵子，因为据说当地已经有不少它的支持者们期待着与它来一次亲密接触。