射柳的演变
射柳在古代又称“ 柳”、“ 昔斤 柳”、“扎柳”等，有着悠久的历史和丰富的内容。射柳发源于古代鲜卑、匈奴等北方少数民族的祭天活动。在辽金两代，发展成为一种制度化、程式化的礼仪，专用于祭祀活动，称为“射柳仪”或“瑟瑟礼”。
《辽史·仪卫志》记载：“行瑟瑟之礼，大射柳。”又《辽史·国解》载：“瑟瑟礼，祈雨射柳之仪。”《金史·礼志》说：“金因辽旧俗，以重五、中元、重九日行拜天之礼……行射柳。”
女真人把射柳称为“以骑射为乐”的重要活动。射柳一般在重五、中元、重九拜天之后进行。其法是：“插柳球场为两行，当射者以尊卑序，各以帕识其枝，去地约数寸，削其皮而白之。先以一人驰马前导，后驰马以无羽横镞箭射之，既断柳，又以手接而驰去者，为上。断而不能接去者，次之。或断其青处，及中而不能断，与不能中者，为负。每射，必伐鼓以助其气。”这是一种骑射的竞技比赛，参加者要有高超的骑术和娴熟的射艺才有希望获得优胜。
到了宋代，射柳活动成军事训练的主要项目之一。据《演繁露》记载：“壬辰三月三日，在金陵预阅李显忠马司兵，最后折柳插球场，军士驰马射之。”《析津志》记元代军中射柳之时，“三军旗帜森然，武职者咸令昔斤 柳，以柳条去青一尺，插入土中五寸，仍各以手帕系于柳上，自记其仪，有引马者先走，万户引弓随之，乃开弓昔斤 柳，断其白者，则击锣鼓为胜……此武将耀武之艺也。”明确地指出射柳是武将较射耀武的方式。
在古代，射柳不仅是“武将耀武之艺”，而且又是一种节日活动，定期在端午等节举行。这种习俗在明代大盛。明初杨基在《端阳十咏》中，专有一咏“射柳”。《宸垣识略》卷三载：“明永乐十一年五月癸未端午节，车驾幸东苑观击球射柳……十四年端午节亦幸焉。”
清代北京端午节庆之余，在天坛也举行射柳活动。《帝京岁时纪胜》载：“帝京午节……仍修射柳故事，于天坛长垣之下，聘骑走解。”清中叶以后，射柳活动逐渐消失。
