在生产力低下的早期类社会，人类为了生存，除制造和使用工具从事生产劳动外，还必须依靠自身徒手的技能与大自然斗争，如奔跑、攀援、跳跃、搏击等技能最初是出自人类的本能活动，但随着生产力的发展，这些技能也逐渐成为有目的、有意识的活动。
我国北京人居住过的洞穴遗址中，考古学家发掘出数以千计的鹿和马以及其他兽类遗骨，证明北京人主要以狩猎为主。大量鹿和马的遗骨还证明，北京人追逐这些善跑的兽类
需要怎样的速度。北京周口店山顶洞人猎取最多的是赤鹿、斑鹿、野牛、野猪、羚羊、獾、狐狸、兔之类大小野兽，此外还能猎取危害人的洞熊及最凶猛的猎豹。在农业没有充分发展起来的时代，狩猎是人们赖以生存的主要手段。因此，奔跑的速度不仅直接影响到对野兽的猎获，而且关系到狩猎人的安全。在云南沧源崖画上有野猎逐人的画面，那人斜着身体，双腿双臂分开，作向右奔跑状。
在我国较早的神话传说《山海经·海外北经》中记载着“夸父逐日”的故事：“夸父与日逐走，入日。渴，欲得饮，饮于河渭；河渭不足，北饮大泽，未至，道渴而死。充其杖，化为邓林。”这个故事反映了远古人类与大自然较量的情况。从夸父的身上，我们既可以看到当时人类所具备的奔跑能力，也可以看到当时人类对奔跑能力的新追求。逐日的夸父，可以说是古代神话中的一位“长跑家”。人类体育的产生和发展，与人类的生存斗争是怎样密不可分的，我们从这个神话中可见一斑。
较早记载我国有关跑的文字是周代《令鼎》铭文：“王大耒昔农于讠其 田，饧。王射，有司众师氏小子合射。王归自讠其 田，王御，氵兼 仲仆，令众奋先马走。王曰：‘令众奋，乃克至，余其舍汝臣十家。’”这段铭文的大意是：周王到讠其 田去视察鼓励农耕，举行饧农礼，因而射箭，侍臣和贵族子弟一起射箭。王从讠其 田归来，御人氵兼 仲驾车，周王说：令你众人奋力在马前跑吧！能先跑到，我就赏给你十家奴隶。管理这种在王的马车前奔走的武士的官，在《周礼》中叫“虎贲”。《周礼·夏官》说：“虎贲氏，掌先后王而趋以卒伍，军族会同亦如之。舍则守王闲。王在国则守王宫。国有大敌，则守王门，大丧亦如之。及葬从遣车而器。适四方使，则从士大夫。若道路不通，有微事，则奉书以使于四方。”诸侯王出行不是步行，而是坐着马车，先后王而趋的卒伍，就是先马走。虎贲就是掌管先马走保卫王车的卫士的官。在道路不通，不能驰车的时候，还要奉诏书出使其他诸侯国家。虎贲以善跑成为诸侯王驾前的卫士长。
明代张燮《西东洋考》卷五《东番考》载：“(东番)深山大泽，聚落星散，凡十五社……性好勇，暇时习走，足蹋皮厚数分，履棘刺如平地，不让奔马，终日不息，纵之，度可数百里。”明代何乔远《闽书》载：“(番)性好勇善斗，昼夜习走，足皮厚茧，履棘刺如平地，速不后奔马……山多鹿，冬时围捕之，获若丘陵。”由此可见，台湾少数民族的这种奔跑能力是在狩猎活动中培养起来的。
