1976年，朱宏艳出生在河南省信阳市一个普通的工人家庭里，父亲朱汉武和母亲陈玉秀都是信阳市印刷厂的工人。宏艳是朱家最小的孩子，两个哥哥都长她十多岁，所以一家人特别宠爱小宏艳。
宏艳上幼儿园不久，就被诊断为“双眼先天性眼底盲障”，视力仅为0.1。
朱汉武夫妇都爱好体育锻炼，他们住在信阳市体校附近，母亲陈玉秀常带着宏艳去体校散步、锻炼。宏艳6岁那年夏天，她跟着母亲到体校活动，被一位姓沈的教练领进了泳池，开始了残疾运动员生涯，母亲自然成了女儿的陪练。
也许是命运之神在冥冥之中为小姑娘的自强不息精神所感动，10岁的她便由于进步飞速而进了省体工大队。在我省第七届运动会上，默默无闻的朱宏艳一人夺取了5枚金牌，从此声名大振。
2000年10月，在澳大利亚悉尼举办的第十一届残疾人奥运会上，朱宏艳奋力拼搏，一举夺得了女子SM12级200米混合泳、100米自由泳、100米蝶泳、100米仰泳和女子50米自由泳5枚金牌，并创造了两项新的世界记录，成为中国队夺金最多的选手，成了家乡人民的骄傲。
1998年，朱宏艳由省体工大队转业安置到郑州市公交总公司电车公司工作。但有了自己的工作，并不影响她的训练。朱宏艳不仅有视力障碍，而且在长期的训练过程中，还落下了严重的腰肌劳损、肩周炎和关节痛。可在训练中她更加刻苦。眼睛看不见，她让教练拿着棍子守在终点，游到池端便让教练用棍子点她一下。为了提高腰腹肌的力量，她便用橡皮筋套住双脚，模仿水中动作，一练就是几小时。对朱宏艳来说，汗流浃背早已习以为常。累是累，但她心中有使不完的劲儿，那就是：为国争光，为工人争光，为家乡争光！
在今年的雅典第十二届残奥会上，朱宏艳在女子游泳SM12级的比赛中，又夺得了4枚金牌，成就了残奥会9金“泳后”。
