乒乓球运动源于英国，是欧洲贵族精心培育的“网球室内品种”，从大开大阖的网球运动来看，乒乓球也应该是欧洲人的强项，但是，当这项运动传入亚洲，被以使筷子著称、心灵手巧的中华民族、朝鲜民族、大和民族接受并熟知后，以直握球拍发端，乒乓球便在东亚地区生根发芽，自二十世纪四五十年代后，逐渐成为世界乒坛的主导力量。当日本海绵拍快攻打法风靡一时，特别是中国乒乓球的强势崛起，使世界乒坛的核心五十年来始终没离开东亚，进入七八十年代，另辟蹊径的韩式单面拉打法又给东亚乒坛锦上添花。时至今日，中国
、韩国、朝鲜、日本加上迅速成长的中国台北与中国香港，这六个协会构成了日显垄断力量的“东亚轴心”，他们拥有世界乒坛90%的优秀女选手与60%以上的优秀男选手，足以左右乒乓球运动的发展方向，尤其是在女子方面，自1957年日本女队获第24届世乒赛女团冠军后，除了中国女队未参赛的第30届世乒赛外(前苏联夺冠)，考比伦杯从未离开东亚；而自1956年第23届世乒赛日本女将大川富夺得女单冠军以来，东亚女选手包揽了历届世乒赛的吉·盖斯特杯。男子方面，日本、中国先后闪亮登场，成为“亚欧对抗”的主角，而近年来韩国与中国台北两大协会不甘寂寞的强势介入，加上欧洲乒坛的日趋寥落，使“亚欧对抗”越来越名不副实，可以想见，今后男子乒坛“东亚内战”的激烈程度将超过所谓的“亚欧对抗”。
实际上，世界乒坛所谓的“亚洲力量”就是“东亚轴心”，但强大的一枝独秀的中国队并不能一手遮天完全代表东亚乒坛，韩国、日本等协会一边与欧洲抗衡，一边又要面对中国选手无处不在的打压，他们励精图治，为自己争得了一定的发展空间，在近年的世界大赛上取得了一系列足以压倒欧洲的骄人成绩。可以这么说，中国足可以与世界对抗，抛开中国的东亚足可以与欧洲对抗，但中国队列席“东亚轴心”，使亚欧力量对比出现了严重的倾斜。
后雅典时代的“东亚霸权”
雅典奥运会赛前，笔者曾在本刊撰文，提出世界乒坛格局呈现出“亚洲是重心、东亚是轴心、中国是核心”趋势的观点，这在本届奥运会上得到了变本加厉的验证。不仅女线方面亚洲人一统天下，占据两个项目的四强，男线方面传统的“欧亚对抗”大半土崩瓦解，双打决赛是中国人的内战，单打则由亚洲选手包揽金银铜牌，自1988年乒乓球项目进入汉城奥运会以来，“亚洲力量”目前拥有了前所未有的压倒性优势。
女子八强中，仅有鲍罗斯一名欧洲选手，而四强张怡宁、金香美、金景娥、李佳薇全部来自亚洲；男子十六强亚洲占了十一席，八强又占据六席，到四强仅余老瓦一人替欧洲撑门面，要不是马林意外失手，四强极可能被亚洲人风光独揽。双打项目也不例外，亚洲组合包揽女双四强，两对欧洲男双也被亚洲人双双挡在决赛门外。1992年巴塞罗那奥运会时处在低谷的中国男乒以双打为突破口获得了成功，而此时的欧洲人也想籍双打突破“中国长城”，这肯定是荆棘丛生、艰险无比的复兴之旅。
雅典奥运会之后，“东亚轴心”将在快车道上持续保持上升势头，明年的上海世乒赛乃至更多的国际比赛，都将是展示“东亚霸权”的舞台。女子方面，东亚几个协会都拥有强大的集团优势，中国队自不待言，拥有金香美、金云美、金英姬的朝鲜队，拥有金景娥、李恩实、石恩美的韩国队，拥有梅村礼、福原爱、藤沼亚衣的日本队，以及拥有帖雅娜、柳絮飞、张瑞、桑亚婵的中国香港队，包括完全可视为东亚势力之延伸的由李佳薇、井浚泓组成的新加坡队，都要强于任何一支欧洲女队。欧洲女选手中，只有鲍罗斯、斯蒂夫寥寥几人小有威胁，这使后雅典时代的女子乒坛基本上沦为“东亚内战”的平台。男子方面，除中国队的老大地位不可撼动外，韩国队已成为一支不折不扣的“一人之下、万人之上”的劲旅，领军人物柳承敏奥运夺金后势必迎来更猛烈的上升势头，在以金择洙为首的教练组调教下，他将很快弥补技术上的漏洞，这是波尔等欧洲新锐没有的优势，柳承敏日渐成为中国男单的头号敌人；同时，中国台北的庄智渊威胁仍在，而中国香港的男子双打整体实力已接近中国队，在所有男子项目上，东亚轴心都有夺冠的强大实力。反观欧洲乒坛，新人凋零，老将萎靡，施拉格、萨姆索诺夫眼见一撅不振，格林卡起起落落，波尔和梅兹的成熟遥遥无期，还能指望老瓦站出来再“跳大神”？况且多年的陈兵搦战，欧洲人心气已有些不济，我一直认为2003年巴黎世乒赛施拉格夺冠是欧洲人回光返照式的最后疯狂，在未来相当长的一段时期，他们都不大可能超越东亚选手再度正面抗击中国队。奥运会前的中国队备战，顶级对手中东亚选手的数量已超过了欧洲，今后势必还将有所增强。世界乒坛的“东亚霸权”由此呼之欲出。
众人拾柴火焰高
“东亚轴心”的成功绝不是老天眷顾，它建立在新规则实施后苦心孤诣的集体智慧之上。悉尼奥运会后，面临规则的巨大变革，如何以新技术、新战术适应新规则成为所有选手的难题，集体力量的研究肯定比单兵作战式的摸索更易见成效，在这一方面，亚洲特别是东亚地区以中国、韩国、中国香港、朝鲜为代表的协会拥有数量众多的高水平选手、高水平教练以及高水平陪练，更重要的是拥有举国体制的支持，从而占据了得天独厚的集训优势，借助团队力量，他们在短时间内迅速掌握了新规则下的比赛规律，从而领先世界。相比之下，欧洲人缺少举国体制的支持，只能在比赛中单打独斗“摸着石头过河”，个人感悟怎能与集体智慧的无所不包、裨补阙漏相提并论？沉舟侧畔千帆过，欧洲选手整体实力日趋下风自然毫不稀奇。
然而，集训优势也有它的副作用，这将成为新规则下东亚选手能否扩大“东亚霸权”的瓶颈。在中国乒乓球五十多年的发展中，这样的问题始终困惑着一代又一代的业内人士：究竟是“以练代赛”好呢还是“以赛代练”？
这一问题因本届奥运会中国选手的起伏再度凸现。通过比赛我们看到，当对手是封闭备战的重点研究对象时，中国队员发挥得很正常，心理波动并不大，而当对手是突然冒出的黑马时，尽管技术上占有优势，中国队员却打得相当紧，集中体现在控制对手的发挥与适应对手的节奏上，像马林碰老瓦、牛剑锋遇金香美以及孔令辉/王皓输给瓦佩组合的几场败仗，都说明了我们在准备范畴之外临场应变、摆脱困境的能力相对不足。包括马林/陈(王+己)胜丹麦梅兹/图格威尔一役，也打得别别扭扭，训练水平也只发挥了70%不到，还有王皓对柳承敏，柳多次发球或摆短至王的中路偏右位置，王皓在侧身攻较困难的情况下应该上步用反手处理球，这一技术也是王皓平时训练的重点内容，如果说王皓决赛正手失常是心理原因的话，那么柳承敏求变后不能及时有针对性地做出调整，则是比赛经验的问题，不在心理范畴之内。
可以肯定的是，这些问题的出现都与队员比赛调整能力不强有关。在关键比赛中，有统计表明中国队的胜率在75%以上，可是从去年巴黎世乒赛到今年雅典奥运会，我们屡有翻船之举。与欧洲选手相比，我们对训练的投入远远大于比赛，这是一把双刃剑，基本功越练越扎实，新技术也学了一大把，却无法在关键比赛中恰如其分地展示出来。有人评价王皓的技术：口袋里装满了钱，不知道怎么花。想学会花钱，必须在消费中学习，也就是频繁的比赛，在训练中提高，在比赛中巩固，是赛与练最佳、最平衡的状态。当然，这需要教练员审时度势地把握。
传统昭示未来
在“东亚轴心”中，中国台北与中国香港像两个“暴发户”，虽然中国台北以前也有诸如纪金龙、纪金水、吴文嘉等名将，中国香港也有陈丹蕾、齐宝华这对“双子星”，但与今日之成就相比，家底还是显得薄了一些。而日本、朝鲜、韩国几个协会家底则相对厚实，这是他们得以东山再起的重要原因。
日本是世界乒坛的“老牌帝国主义”，自1952年起，先后出现了佐藤博治、田中利明、荻村伊智朗、长谷川信彦、伊藤繁雄、河野满、小野诚治七位男子单打世界冠军，并七获男团冠军；先后出现了大川富、江口富士枝、松崎君代、森泽幸子、小和田敏子五位女子单打世界冠军，并八获女团冠军，在男双、女双、混双项目上也收获颇丰。但进入八十年代后，日本乒坛步入低谷，男选手只出过斋藤清一位名将，近年较为活跃的涩谷浩、松下浩二等选手水平介于二三流之间，但随着其女子水平的稳步提高，男子水平的提升指日可待。
韩国乒乓球的成绩出得要晚一些。在1973年第32届萨拉热窝世乒赛上，由郑贤淑、李艾利萨组成的韩国女队首夺世界冠军，此后，一直到1986年和1988年，他们借助汉城亚运会、汉城奥运会东道主的优势一飞冲天，其中刘南奎获奥运会男单金牌，梁英子/玄静和获女双金牌，在1987年新德里世乒赛上，梁英子/玄静和获女双冠军，在1989年多特蒙德世乒赛上，刘南奎/玄静和获混双冠军，在1993年哥德堡世乒赛上，玄静和获女单冠军，在1991年千叶世乒赛上与朝鲜女队组成联队战胜邓亚萍领衔的中国女队夺冠。这期间，韩国队以直拍单面拉为特色，涌现了金浣、金琦泽、刘南奎、金择洙等一流好手，成为世界乒坛一股无法忽视的力量。
朝鲜选手参加的世界大赛不多，但一直以或明或暗的方式影响着世界乒坛。朝鲜女将朴英顺曾连夺第33、34两届世乒赛女单冠军，与中国选手杨莹合作获第34届世乒赛女双冠军。1991年世乒赛朝韩联队胜中国女队一役，朝鲜女选手俞顺福、李粉姬都是主力，其中俞顺福力克邓亚萍一战给人印象尤深。在八十年代末九十年代初，“世界第一削球手”李根相和直板正手攻击力极强的金成熙是当时的风云人物。如今，朝鲜男队实力有所下降，但女队已跻身一流，对中国女队的统治地位颇具威胁。(《乒乓世界》特约主笔/梁宏达)
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