为净化联赛环境，中国排协“乱世”祭出重典，对3月22日第11轮联赛中四川男排罢赛事件作出重罚。这是2003赛季联赛开出的第一张罚单，处罚之重出乎所有人的预料。而对于卫冕冠军江苏男排来说，他们同样收到一张分量极重的“罚单”：无缘晋级四强，退出冠军争夺。与前者相比，这份“软着陆”式的判罚更显得意味深长。但谈到尴尬的2003赛季，江苏队主教练薛永业却说：“本赛季我们确实有遗憾，但几个年轻队员迅速成长，这是我们最大的收获。”
本赛季江苏队制定了三步走的计划，其中第二步就是晋级四强，但令薛永业感到意外的是这第二步没能跨出去。3月1日小组赛第六轮迎战河北队，第三局老将卢卫中扣杀后，落地时不幸踩在对方拦网队员脚上，左脚踝外侧韧带撕裂，医生建议至少要休养四周。虽然卢卫中在3月19日江苏队主场对八一时就带伤上阵，但就像薛永业说的那样，受伤前后的卢卫中判若两人，在场上弹跳高度、移动速度都受到明显限制。卢卫中的受伤打乱了既定计划，联赛第二步江苏队没能跨出去。
第二阶段开始前，江苏队主教练薛永业曾表示，即使江苏队前四轮全败，只要后四轮获得全胜，仍然有机会挺进四强。但这种假设的前提是，老将卢卫中恢复良好，场上发挥正常，全队状态稳定。但薛永业的希望都没能实现，江苏队无缘四强也从最初的猜想变成了现实。
但在后三轮的比赛中，江苏队接连发威，相继拿下山东、辽宁和八一，用出色表现捍卫了卫冕冠军的尊严，与八一同积15分，并压倒山东排名第五。尤其几名年轻小将的脱颖而出，让薛永业看到了希望。卢卫中受伤当场，薛永业用19岁的杨韶波替补上场，在随后几轮比赛中，又用16岁的张晨顶替卢卫中接应二传的位置，让20岁的韩宁打副攻。从赛季初陆飞因病缺席，江苏队大动手术后，这已经是江苏队第二次换血。两番折腾，江苏队元气大伤。尽管如此，薛永业坚持认为：“单比联赛成绩，江苏队今年是不行，但请看看这3个小将，绝对是出类拔萃，从长远角度来看，我们还是走在了前头。”（朱正义）
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