名人战创办于1988年。时任人民日报海外版总编辑的袁先禄履新不久，有人民日报才子之称的袁先禄先生醉心于中国传统文化，他提出在创刊不久的人民日报海外版开辟由四大国手陈祖德、王汝南、华以刚、罗建文亲笔撰写的《四杰弈经》专栏，首开全国大型综合性日报的先河。其后，体育版“颇有野心”的一两个书生建议袁总，为扩大诞生不久的海外版影响，借鉴围棋赛事已经相当规范的日本七大棋赛均由新闻单位主办的经验，创办国内最高水平的围棋赛事，既能弘扬中国传统文化，又可提高报纸知名度，可谓双赢。其时，聂旋风在 中日围棋擂台上掀起了一股席卷神州大地的围棋热潮，中国围棋名人战的诞生起到了推波助澜的作用。两年后，为使此项赛事更具权威性，名人战由人民日报社主办。之所以最初定名为名人战，也是颇费了一番苦心。“名人”一词源于唐代，当时只有大国手才能封以“名人”称号。而“棋圣”、“本因坊”均为舶来品。

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