杰克逊取代科林斯后，公牛队在杰克逊成为的调教下迅速成为NBA的一流强队。而能阻挡乔丹一统天下的障碍只有底特律活塞队的那群坏孩子和那个总是带着一脸轻蔑笑容的伊塞业·托马斯。如果没有活塞，乔丹早在1989年就能够拿到总冠军。活塞乔丹与活塞真正开始结伊于1985年10月26日，当进公牛队主场迎战远道而来的底特律活塞队。比赛进行到第4节，公牛队以103：98的比分领先对手。就在此时，乔丹与活塞队的比尔·莱姆贝尔狭路相逢。莱姆贝尔负责防守乔丹，当乔丹像风一样在他面前一晃而过时，他再也按不住心头的无名火，
一拳击中乔丹的后背。乔丹连蹿数步，直摔向场边运动员小憩处，沉重重的身躯一连压断了两条板登。场上顿时乱成一片，队员们开始互相殴击，就连双方的教练也扭打在一起。"当我带球直奔篮下，他不是想上前拦截，而是故意挑畔，我摔倒后，他像没事一样走开了。他压根就没想拉我一把，连'对不起'都没说一声。我想他完全是蓄意的。"乔丹气愤不已。此后，公牛队又多次败在活塞队手下，公牛队与活塞队也一直摩擦不断，差不多每次对垒都要闹出一些不愉快的场面。80年代后期，波士顿塞尔特人队衰落，芝加哥公牛队以为在东部称王的机会已经来到，谁知每次公牛都被底特律活塞队压住。1988年季后赛，公牛队好不容易将克利夫兰骑士队摆脱，谁知在东大区半决赛上被活塞队击败，公牛队在五场中只胜了一场。1989年，公牛队打入东大区决战，结果被活塞以4比2淘汰。1990年公牛卷土重来，活塞队又以4比3胜利。这种被压抑已久的怒气改变了乔丹，至少在迎战活塞队时是这样。在比赛场上他唯一一次出拳殴击的对象就是莱姆贝尔，他公开指责的唯一对手就是活塞队。由于每次与活塞队比赛，乔丹都受到了坏孩子们的野蛮人身攻击，因此发挥都不理想，有人认为因此认为找到了制约乔丹的规则，底特律活塞队请教练后来在梦之队执教过乔丹的查克·戴利将它称之为"乔丹规则"。其实在夺取第一个总冠军前，阻碍乔丹走向回环顶峰的就是单打独斗与乔丹规则。在1990-1991赛季最后的决赛中，双方的表现被美国广播公司的播音员形容为"简单的投篮、剑拔弩张的气氛、火爆的打斗。"这场比赛中，乔丹自然与莱姆贝尔发生了争执。对活塞队的恼怒使乔丹表现出超常的进攻能力，整场比赛，他独得33分，为公牛队最后以121：118击败对手立下汗马功劳。乔丹回忆说："到我们打败活塞队时，大家对他们的打法已经有所了解。我相信会有那么一些底特律队的铁杆球迷认为他们的打法好，但其他人都已经看透了他们打法的实质，虽然他们拿下两次冠军，真正的球迷开始把他们看成是打手，用他们那种横冲直撞的打法使比赛扭曲。当我们学会了怎么样对付他们时，我们真正是按照比赛应有的方式进行较量。于是，当我们在1991年东部联盟决赛上以4比0将他们横扫出局时，这支球队的头牌人物就露出了本来面目。记得失利后，乔·杜马斯、约翰·萨利和维尼·约翰逊从我们身边走过，却连手都不跟我们握，他们就像群没教养的孩子。大家记得的是他们的头牌人物伊塞亚·托马斯，兰比尔和马洪。他们算不上真正球员，不懂得或不屑于良好的体育道德，运动员应该表现出良好的体育道德。这才是美国人应有的品质。"乔丹正是在与坏孩子们的战争中变得越来越强大，查克·戴利把乔丹称为仿生人，因为乔丹的对手越是难对付，乔丹就变得越强大。"把他切开"，戴利警告说："会找不到血和肌肉，你在他身体里只能看到电子原件和电路板。"
乔丹和托马斯的个人恩怨则可以追溯1985-1986赛季的全明星赛，事情的起因是对乔丹的"冻结"事件。乔丹回忆说："85年明星赛期间，一件不愉快的小插曲发生了。有人说那回我在电梯里没跟伊塞尔·托马斯打招呼。个中原因是，当时电梯里有很多大牌球员，我不想表露得太过自信，所以我一句话没说。等到第二天回到芝加哥，一位记者跑来告知说大家都在议论我，他说伊塞尔·托马斯、乔治·格文和其他几名球员会设法让我处境难堪。怪不得在随后的一段时间他们都不跟我搭话，比赛时也故意不把球传给我。这的确是我那时候最感痛心的一件事。"作为该赛季最佳新秀人选，东部明星队的乔丹仅上场打球22分钟，复仇仅有7分，作为先发组织后卫的托马斯想要教训一下这个狂妄的小子，他联合摩西·马龙等老资格的球星故意不传球给乔丹，对此，愤怒的乔丹在两天后的一场对活塞队的常规赛中，一人独得49分，创下队史新人单场最高分的纪录。他同时还抢得15个篮板球，而且在最后一秒钟拦截了一个对方球员投出的有可能将比分扳平的球，率领公牛队将伊塞亚·托马列斯领衔的底特律活塞队击败。还有一件事令托马斯觉得很没面子。1985年《球场就是天堂》的制版人曾策划制作镶有乔丹头像的小徽章，允许付给乔丹5万美元肖像权费。体育市场经营公司对此不屑地说，如果付5万美元，他们可以请名气更大的托马列斯，做一种包括6位明星的头像徽章。他们真请了托马斯。但最后与制片人签订合同的仍是乔丹，而且合同金额增至40万美元。托马斯怀恨在心，很快就报复了一下乔丹。乔丹成名后，影响扩大，有电视台准备搞一个他和约翰逊单打独斗的表演赛，出资不薄。万事惧备，却在球员协会被卡住。在役球员任何商业比赛，都需经过球员协会特许，托马斯身为协会主席绝不允许乔丹出风头。后来，当乔丹在NBA树立天皇巨星地位后，也以牙还牙。1992年夏季奥运会，NBA选手首次可以参加，美国篮协希望以当时NBA最有名的选手组军。乔丹如日中天，自是第一人选。他二话没说，伸出一个手指：我去可以，但有一个条件底特律那家伙不能去。美国篮协好生为难，NBA除了伯德、约翰逊和乔丹，托马斯就得算第四号人物，但是乔丹的条件根本无可商量，最后美国篮协向乔丹低头。
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